Cette fois, Mikaël Kingsbury n'aura pas Alexandre Bilodeau dans les pattes. Le bosseur de Deux-Montagnes sera plutôt opposé au skieur Erik Guay et au patineur de vitesse Charles Hamelin pour le titre d'athlète masculin, niveau international, au prochain gala Sports Québec, le 30 avril, à Laval.

Titulaire l'an dernier alors qu'il n'avait pas la notoriété que lui a value sa médaille d'argent aux Jeux olympiques de Sotchi, Kingsbury évalue encore ses chances de l'emporter à «une sur trois».

«Ces deux gars-là, je les connais super bien», a souligné le jeune homme de 21 ans, hier midi, en s'excusant d'engouffrer un plein panier de maïs soufflé. Le dîner n'était pas encore servi à la salle John-Molson, où le nom des finalistes était dévoilé...

«Ce sont des modèles dans le sport, des athlètes exceptionnels», a enchaîné le champion mondial en titre et gagnant des deux globes de cristal de la Coupe du monde pour la deuxième année de suite. «Je m'entraîne avec Erik, et Charles est un bon ami. Je suis fier de me retrouver avec eux. J'espère gagner parce que je suis compétitif... Mais si je ne gagne pas, je serai content pour eux.»

L'an dernier, Kingsbury avait été préféré au patineur de vitesse Olivier Jean, champion mondial, et au judoka Antoine Valois-Fortier, médaillé de bronze olympique. La concurrence est cette fois encore relevée. Guay a fini deuxième à la mythique descente de Kitzbühel, en janvier 2013, en plus de devenir le skieur canadien le plus décoré de tous les temps en Coupe du monde.

Hamelin est, pour sa part, fraîchement auréolé de son titre de champion olympique au 1500 mètres de Sotchi et vainqueur de six épreuves individuelles en Coupe du monde.

Le plus étonnant est de ne pas retrouver Bilodeau parmi le trio des finalistes. En effet, le nouveau retraité est médaillé d'or en bosses à Sotchi, devant Kingsbury, médaillé d'or (duel) et d'argent (simple) aux Mondiaux 2013 et auteur de huit podiums en Coupe du monde, dont quatre victoires. Cela s'explique: chaque fédération ne peut proposer qu'une seule candidature par catégorie. La Fédération québécoise de ski acrobatique a soumis le nom de Kingsbury, un choix qui se défend.

Pour l'athlète féminine

En revanche, les débats ont dû être chauds au comité de sélection de Sports Québec pour la catégorie athlète féminine, niveau international. Aux incontournables Justine Dufour-Lapointe, championne olympique en bosses, et Dominique Maltais, médaillée d'argent en snowboardcross à Sotchi et lauréate du trophée Maurice l'an dernier, se joint Eugenie Bouchard. La joueuse de tennis montréalaise est passée du 144e au 32e rang mondial durant l'année 2013, période couverte par le 41e gala, qui doit aussi tenir compte des prestations réalisées aux Jeux olympiques et paralympiques de Sotchi.

Au total, 19 Maurice seront décernés le 30 avril au cours du gala coanimé par Nathalie Lambert et Alexandre Despatie. La carrière de l'ex-plongeur devenu animateur télé sera également soulignée.

Le gala Sports Québec, qui en sera à sa 41e édition, se veut le rendez-vous annuel où sont honorés tant les athlètes de tous âges que les acteurs à tous les échelons du sport fédéré (entraîneurs, officiels, bénévoles, etc.). Parmi les candidats qui ont assisté à la conférence de presse, le gymnaste lavallois William Émard, 14 ans et triple médaillé d'or de sa catégorie aux championnats canadiens, était peut-être le plus heureux de partir de la conférence de presse avec sa rondelle de verre remise à tous les finalistes. C'est aussi ça, le gala.