Peuple habitué à l'hiver s'il en est un, les Québécois s'adonnent depuis longtemps au ski. Depuis 1879 en fait, selon les recherches de Danielle Soucy, l'auteure d'une superbe «biographie» retraçant le premier siècle de ce sport dans la province.

Son livre, Des Traces dans la neige - Cent ans de ski au Québec, qui vient d'être publié aux Éditions La Presse, propose un panorama historique non seulement des centres de ski et des champions québécois, mais aussi de la place qu'occupe ce sport dans notre société.

Remarquablement documentée - l'auteure a fouillé toutes les archives importantes de la province -, richement illustré, le livre présente le ski comme un véritable révélateur du rapport qu'entretiennent les Québécois avec l'hiver et la neige.

Les amateurs découvriront les origines bourgeoises anglophones du sport au Québec, mais aussi des figures légendaires, des inventions ingénieuses et des traditions un peu oubliées. Qui se souvient que le P'tit train du Nord a déjà été un vrai train qui amenait des milliers de skieurs vers les Laurentides chaque hiver?

Déjà auteure d'un livre primé sur l'histoire du ski dans la région de Mont-Tremblant, Danielle Soucy s'est attaquée au sujet avec un mélange de passion et de patience. «J'ai consacré 18 mois aux recherches documentaires, a-t-elle expliqué. Les gens l'ignorent souvent, mais nous avons deux musées du ski au Québec: un dans les Laurentides, à Saint-Sauveur, et l'autre à Québec, au Mont-Sainte-Anne. J'ai eu accès à des documents très rares, parfois même à des archives inédites et oubliées. Nous sommes ainsi tombés sur une douzaine de caisses poussiéreuses qui contenaient des archives de la Canadian Amateur Ski Association. J'ai tout parcouru, et cela m'a permis de tracer un portrait très complet de l'histoire du ski au Québec.»

En plus des écrits, Soucy a pu récupérer une grande quantité de photos et illustrations. «Nous avons eu accès aux archives du Canadien Pacifique, une des compagnies qui exploitaient le P'tit train du Nord, qui avait demandé à de nombreux artistes, photographes et illustrateurs, des affiches avec des thèmes d'hiver pour décorer ses trains et ses hôtels.»

Plusieurs des affiches sont devenues célèbres et leur présence dans le livre contribue à la qualité de l'ouvrage. L'ensemble de la présentation est d'ailleurs remarquable grâce au travail de Yanick Nolet, directeur artistique du projet.

Le livre, qui s'intéresse à toutes les formes de ski, à partir de la version nordique jusqu'aux tendances acrobatiques modernes, couvre le siècle qui va de 1879 à 1979. «Le ski québécois a connu beaucoup de développements depuis, et on aurait pu en parler, a admis Danielle Soucy. Ce n'était toutefois pas le propos de cet ouvrage, déjà très chargé. On pourra y revenir dans un prochain livre, qui sait?»