Lorsque Simon Gagné est passé des Flyers de Philadelphie au Lightning de Tampa Bay l'été dernier, plusieurs observateurs ont conclu que cette transaction relancerait le hockeyeur de Québec et aussi le capitaine du Lightning Vincent Lecavalier.
La relance s'est fait attendre.
Gagné a amorcé la saison avec six matchs de suite sans avoir récolté le moindre point. Une blessure au cou l'a ensuite mis ko pour 18 rencontres. Limité à trois buts et six passes à ses 14 premiers matchs de la saison, Vincent Levacalier est lui aussi tombé au combat. Victime d'une fracture à une main, il a raté 15 matchs.
À nouveau réunis au sein d'un même trio, Lecavalier et Gagné laissent poindre des signes encourageants. Sans rien casser, du moins pas encore, la complicité attendue en début de saison commence à payer.
Le capitaine du Lightning affichait quatre buts et six points lors des sept matchs disputés depuis son retour. Jeudi soir contre le Canadien, il était en quête d'une cinquième rencontre de suite avec au moins un but.
Gagné, lui, disputait son 15e match depuis son retour au jeu. Il avait été réduit à un but et deux points à ses 10 derniers matchs, mais ces statistiques cachaient une réalité plus positive.
«Je sais que les chiffres ne sont pas là, mais Vincent et Simon, avec Sean Bergenheim, forment notre meilleur trio depuis quelques semaines. Ils ont enlevé de la pression sur l'autre gros trio, nous ont donné une vraie deuxième vague en attaque à cinq et m'ont permis de recommencer à utiliser nos trios de soutient dans des rôles qui leur vont mieux», analysait Guy Boucher.
«C'est comme si la saison commençait. On a mal amorcé l'année et après ça nous avons tous les deux été blessés. Ces absences nous ont empêchés de développer de la complicité. Mais ça s'en vient. Les chances de marquer sont là. Il ne reste qu'à en profiter», assurait Lecavalier jeudi.
Maintenant qu'il est en santé, Simon Gagné retrouve le sourire. Quelques buts l'aideraient à le garder accroché au visage. «Je n'en reviens pas de ce que j'ai raté depuis quelques matchs. Ça n'a pas de bon sens. J'espère juste que ça finira par s'équilibrer. Mais pour l'instant, c'est le fait d'être en santé qui me réjouit le plus.»
Victime d'une vilaine chute, Gagné a été atteint sur le côté droit de la nuque par le patin d'un adversaire. Il a craint d'être à nouveau hanté par les contrecoups d'une commotion cérébrale. En 2007-2008, l'ailier gauche de Ste-Foy a mis un terme hâtif à sa saison en raison d'une commotion qui l'a limité à 25 rencontres.
«On pensait que c'était seulement musculaire, mais j'avais des problèmes de vision et d'équilibre qui sont souvent reliés à des commotions. On a joué la carte de la prudence jusqu'à ce que des examens confirment que ce n'était que musculaire. Au moins, j'ai maintenant le coeur net et il ne reste plus qu'à trouver le moyen de produire.»
Bien qu'il piaffait d'impatience de retrouver ces deux membres importants de son attaque, Guy Boucher assure que les blessures subies par Gagné et Lecavalier n'ont pas apporté que du mauvais.
«Les autres joueurs ont dû se resserrer les coudes. En plus, je crois que les convalescences ont permis à Vincent et Simon d'améliorer leur niveau de forme physique. Ils nous donnent du hockey plus agressif et soutenu qu'en début d'année. L'effort était là, mais il ne permettait pas de tirer le meilleur d'eux. Depuis leur retour, ils sont beaucoup plus efficaces.»