Lightning 7 – Canadien 4 Un rappel du chemin à parcourir

Le Canadien est éliminé.

Il l’est depuis longtemps, direz-vous, mais cette fois, c’est officiellement officiel. À la suite de cette défaite de 7-4 aux mains du Lightning de Tampa Bay, jeudi, le classement laisse croire que le CH pourrait encore rejoindre la dernière équipe qualifiée pour les séries éliminatoires, mais puisque plusieurs équipes dans le peloton s’affronteront entre elles d’ici deux semaines, le dernier échelon payant deviendra inatteignable.

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Cette formalité, de toute façon, est insignifiante. Il était clair depuis longtemps que ce jour viendrait. Alors que ce soit aujourd’hui, hier ou demain ne change rien.

Martin St-Louis a reconnu que comme joueur ou comme entraîneur, ce moment précis n’est jamais agréable. Mais en tant qu’adepte du verre à moitié plein, il a rapidement souligné qu’il avait vu « tellement de positif » et de « progression » au sein de ses troupes qu’il préférait garder les réussites en tête.

On n’organisera pas des funérailles pour la saison de son club, a-t-il insisté, mais plutôt une « célébration de la vie ». Même si, « mentalement », ce n’est jamais gai de se dire à l’année prochaine. « On continue », a-t-il résumé.

Cette progression, on a eu le temps de le dire et de le répéter au cours des 75 derniers matchs, elle est réelle à plusieurs égards, surtout sur le plan individuel.

Juraj Slafkovsky est devenu un joueur de la LNH, et Nick Suzuki, un centre offensif de haute qualité. Cole Caufield, si l’on fait abstraction de sa récolte de buts décevante, a ajouté des cordes à son arc. Kaiden Guhle, qui s’est par ailleurs blessé jeudi, a continué de s’affirmer comme un défenseur fiable et polyvalent. Samuel Montembeault a confirmé son statut de gardien numéro un. Joel Armia a retrouvé le goût de jouer au hockey. Et ainsi de suite.

Sur le plan collectif, le progrès est plus abstrait. Et le duel contre le Lightning nous en a fourni un rappel frappant.

À cinq contre cinq, les visiteurs n’ont pas exercé une domination totale, en tout cas pas durant toute la rencontre. Or, leur capacité à frapper fort lorsque l’adversaire baisse sa garde leur a suffi.

Écart

Un thème récurrent des dernières semaines, chez le Canadien, a été la diminution de l’écart séparant cette équipe des clubs de tête. On a en effet assisté à des oppositions très honnêtes, parfois même surprenantes, face à des aspirants sérieux à la Coupe Stanley – les Oilers d’Edmonton, l’Avalanche du Colorado, les Panthers de la Floride.

Les Montréalais ont même réussi à soutirer quelques victoires lors de ces duels corsés. Mais pour y arriver, il faut encore un certain alignement des astres. Dans le désordre : une performance impeccable du gardien, un désavantage numérique intraitable, du jeu organisé à forces égales, à plus forte raison en zone neutre et en zone défensive, et pourquoi pas un coup de pouce de l’avantage numérique.

Absolument aucune de ces cases n’a été cochée jeudi. Et le Lightning, dans les mots de Martin St-Louis, « a flairé le sang ».

Ç’a été particulièrement pénible en deuxième période, au cours de laquelle les hommes de Jon Cooper ont marqué quatre buts. Sur deux de ceux-ci, Steven Stamkos, d’abord, et Nikita Kucherov, ensuite, ont été abandonnés devant le filet, profitant de tout le temps du monde pour décocher de puissants tirs sur réception. Ce n’est pas idéal.

St-Louis a parlé de l’une des pires périodes de la saison, et a estimé, puisque ce type d’effondrement ne se produit que rarement, qu’il ne fallait pas en tirer de conclusions tranchées. « Je vois cette période comme une exception, et non la norme », a-t-il dit. Il n’empêche que « c’est plate quand ça arrive ». C’est peu dire.

Il y a toutefois là, au risque de nous répéter, une valeur de rappel que malgré tout le chemin parcouru, la route est encore longue avant de ressembler aux clubs de tête – le Lightning, mettons.

« On sait qu’on doit en donner encore plus pour s’améliorer, a reconnu Mike Matheson. Mais je pense qu’on continue de montrer qu’on est plus proches que ce que les gens pensent ou ce que les résultats montrent. La différence [avec les équipes dominantes], c’est leur capacité à demeurer constantes pendant 60 minutes. [Les joueurs du Lightning] nous l’ont montré ce soir. »

Ce type de match constitue « un gros test » aux yeux de Juraj Slafkovsky, qui aspire à ce que son équipe ressemble aux Stamkos, Kucherov, Point et leurs amis. « Si on se fait donner ce qu’on leur a donné, on veut faire la même chose, a-t-il illustré. C’était bien pour nous de les voir aller, mais ce n’est pas amusant de jouer contre eux. »

« Il faut voir du positif, a insisté David Savard. On est capables de jouer à cinq contre cinq. Quand on joue notre game, on peut compétitionner contre n’importe quelle équipe. Ce soir, on ne s’est pas donné de chances, en écopant de mauvaises punitions ou en faisant de mauvais jeux. »

On y revient. Le fameux écart ne peut être grugé que si les conditions gagnantes sont remplies. Tant qu’elles ne le seront pas, soir après soir, mois après mois, les saisons se termineront comme celle-ci. Par des funérailles ou une célébration de la vie, selon le nom qu’on préfère utiliser. Mais par une mort prématurée néanmoins.