Le Canadien Jeff Petry avec ses coéquipiers, sans sa famille

C’était la deuxième réponse du point de presse de fin de saison d’Eric Staal.

« En ce moment, mon avenir, c’est de rentrer à la maison et être un père, un mari. Ça fait six mois que je n’ai pas vu ma famille. Je n’ai jamais fait ça. J’ai hâte d’être à la maison avec eux. Je devrai décompresser. On a des décisions à prendre en famille. Ce n’est pas seulement ce que je veux, c’est aussi ce qui a du sens pour ma femme et mes gars. »

C’était le 9 juillet dernier. Deux jours plus tôt, le Canadien avait vu le Lightning de Tampa Bay soulever la Coupe Stanley à l’Amalie Arena. La déception était forte pour les joueurs, mais pour Staal, il y avait cette consolation : un retour avec ses proches. Sa famille était restée au Minnesota toute la saison pendant que lui jouait à Buffalo, puis à Montréal.

Ce qui nous ramène à aujourd’hui. Jeff Petry ne sera peut-être pas six mois sans voir les siens, mais il pourrait vivre sa vie de famille à distance pendant quatre mois.

Sur Instagram, sa conjointe a en effet annoncé qu’elle et leurs trois enfants resteraient au Michigan d’ici la fin de la saison. Pour l’heure, le dernier match de la campagne est prévu le 29 avril, mais qui sait si les nombreux matchs à reprendre ne forceront pas la LNH à étirer le calendrier ?

« Nous espérons un retour à la normale à l’automne, mais en ce moment, je suis simplement reconnaissante que nous ayons l’option de rester ici, où nos garçons auront un mode de vie plus “normal” [les guillemets étaient dans sa publication] et sain, tout en étant plus proches de notre famille », a écrit Julie Petry.

C’est évidemment le genre de décision qu’un père de famille ne prend pas à la légère, comme on l’a vu avec Staal. Ce dernier est canadien, cela dit, mais le fait est que sa famille est établie aux États-Unis et qu’en temps de pandémie, le va-et-vient de part et d’autre de la frontière peut compliquer les choses. Tout comme les différentes restrictions locales.

« Chaque situation est unique, a rappelé Petry. Il y a des célibataires, des gars qui ont une famille, qui ont des enfants à l’école ou qui ne vont pas encore à l’école. Notre famille a pris une décision difficile, mais qu’on pensait être la meilleure pour les enfants et ma femme. Ce n’est pas une décision facile, mais on se sentait à notre aise de la prendre. »

Cela dit, Staal écoulait sa dernière année de contrat. Il se pliait donc aux sacrifices en sachant très bien qu’il serait libre de ses décisions au terme de la saison. La situation de Petry est plus complexe, car le défenseur est lié au Tricolore pour trois autres saisons, avec un contrat d’une valeur annuelle moyenne de 6,25 millions de dollars. Considérant sa baisse de rendement, il n’apparaît pas exactement comme un candidat à une transaction.

Une situation à suivre dans les prochaines semaines…

Faire le vide

S’il y en a un pour qui la pause dans le calendrier du Canadien est arrivée à point nommé, c’est bien Petry.

Pour ceux qui les auraient oubliés, un rappel de ses indicateurs jusqu’ici cette saison : aucun but, deux aides, un différentiel de - 7, un temps d’utilisation en chute libre dans les derniers matchs avant Noël, passant même sous les 20 minutes un soir à Buffalo.

C’est ce même Petry qui, frustré après la défaite du 14 décembre à Pittsburgh, avait lancé que l’équipe n’avait « pas de structure », un commentaire perçu par bon nombre comme une flèche envers l’entraîneur-chef Dominique Ducharme.

Ce Petry cassant était chose du passé, mardi, pour sa première rencontre avec les médias depuis l’après-match à Pittsburgh. C’est plutôt le Petry affable, celui qu’on a principalement connu depuis son arrivée à Montréal en 2015, qui était de retour, et ce, malgré sa situation familiale pas évidente.

« C’était bien de prendre un peu de recul, de m’éloigner de tout ce qui touche le hockey pendant un certain temps », a admis le vétéran de 34 ans, en visioconférence, mardi.

Petry a participé à un premier entraînement avec ses coéquipiers avant de sauter dans l’avion à destination de Boston, la première de sept escales d’un long voyage aux États-Unis. Le numéro 26 était de retour au sein d’une unité de l’avantage numérique, lui qu’on voyait de moins en moins souvent à 5 contre 4 avant Noël.

Sa présence dans la formation ce mercredi n’est pas encore confirmée. C’est qu’il a contracté la COVID-19 pendant les Fêtes aux États-Unis ; un test effectué le 26 décembre, afin de pouvoir rentrer à Montréal depuis son domicile du Michigan, lui a confirmé son diagnostic.

Le problème : il n’avait pas son équipement de hockey, donc il n’a pas pu patiner. « Dans un sens, j’étais chanceux d’être là plutôt qu’à Montréal, car j’ai un gym et un vélo, je pouvais m’entraîner et garder la forme malgré tout », a-t-il noté.

Il devait ensuite attendre 14 jours après son résultat positif pour rentrer au Canada, ce qui explique pourquoi il est seulement revenu lundi.

Petry fait maintenant partie des joueurs qui feront l’objet d’une décision ce mercredi matin, à Boston, en vue du match contre les Bruins. « J’ai aimé ce que j’ai vu aujourd’hui, il patinait bien, il avait de l’énergie », a constaté Ducharme mardi.

Le Tricolore comptait sept défenseurs sur la patinoire mardi. Un huitième, Alexander Romanov, rejoindra l’équipe à Boston, lui qui est « coincé » en Floride depuis qu’il y a reçu un test positif à la COVID-19. L’équipe l’avait soumis au protocole de la COVID-19 le 1^er janvier.

En bref

Price pas du voyage

Dominique Ducharme a offert une mise à jour sur Paul Byron, Brendan Gallagher et Carey Price, trois de ses vétérans sur la touche. Aucun des trois n’était attendu à bord de l’avion vers Boston. Du lot, Byron est cependant le plus près d’un retour avec l’équipe, lui qui a contracté la COVID-19 récemment, au moment où il s’approchait d’un retour au jeu. Gallagher pourrait se pointer « plus tard dans le voyage », tandis qu’on ne s’attend pas à ce que Price rejoigne l’équipe.

Aux quatre coins de l’Amérique

Le Tricolore disputera au minimum ses sept prochains matchs à l’étranger, un périple qui se conclura le 24 janvier au Minnesota. « C’est un défi, sept matchs, a admis Ducharme. Mais après une pause, ça peut être une bonne chose de se rassembler, de passer du temps ensemble. Comme on ne peut pas faire grand-chose, les joueurs vont passer beaucoup de temps ensemble. On veut tourner ça en positif. » Il ne s’agit toutefois pas du plus long voyage de l’histoire de l’équipe ; la saison 1968-1969 s’était amorcée par 8 matchs en 18 jours sur la route, un voyage qui aurait, selon des sources plus ou moins fiables, inspiré Steve Miller à écrire Rock’n Me.