(Toronto) Un match à guichets fermés. Connor McDavid contre Auston Matthews. Deux équipes désespérées à réparer les torts causés par leurs échecs des séries éliminatoires. Un favori de la foule qui rentre au bercail.

Mercredi soir était censé présenter tous ces éléments, lorsque les Maple Leafs de Toronto accueilleront les Oilers d’Edmonton.

Comme à de multiples reprises depuis mars 2020, la COVID-19 a joué au trouble-fête, par contre.

De nouvelles restrictions sanitaires en Ontario concernant la taille des foules signifient que la partie se jouera sans spectateurs, tandis que la présence des deux vedettes reste incertaine à la suite de récents tests positifs au coronavirus.

Matthews, à l’écart d’entraînements consécutifs, a testé positif lundi avant que le test suivant ne soit revenu négatif, mardi. L’entraîneur-chef des Maple Leafs, Sheldon Keefe, a dit que d’autres tests seront nécessaires avant de savoir si son centre numéro un jouera mercredi.

Le pilote des Oilers, Dave Tippett, a déclaré que McDavid, qui a raté l’entraînement de lundi, et son coéquipier Derek Ryan ont testé positif après avoir joué contre les Rangers de New York le soir précédent.

Aucun des deux joueurs ne s’est entraîné mardi à Toronto et les deux devaient être testés à nouveau plus tard mardi, avant que leur disponibilité pour le match de mercredi puisse être déterminée.

Matthews, le tenant du trophée Maurice-Richard, et McDavid, qui a remporté le trophée Hart et le trophée Art Ross la saison dernière, avait chacun déjà été testé positif à la COVID-19 en 2020.

« La façon dont les choses se passent ici, c’est juste un évènement normal du quotidien », a résumé Tippett.

Ajoutons le retour de l’ailier des Oilers Zach Hyman à Toronto, mais devant des gradins vides. Il a conquis le cœur des partisans avec sa détermination, en six saisons avec les Leafs.

« Les gens sont déçus depuis plusieurs mois maintenant, alors je pense que tout le monde s’y est habitué », a analysé Hyman, qui a signé un contrat comme joueur autonome avec les Oilers en juillet. J’aurais aimé voir des partisans dans les estrades et j’aurais aimé que ce soit normal. »

Comme la saison dernière dans la section Nord, il y aura à nouveau des toiles couvrant les sièges du premier niveau, des bruits de foule enregistrés et une nécessité pour les joueurs de créer leur propre énergie.

« C’est hors de notre contrôle, a lancé le capitaine des Maple Leafs, John Tavares. Être négatif à ce sujet ou être frustré ne sert à rien.

« Nous devrons simplement nous adapter et nous concentrer uniquement sur ce qui se passe sur la glace. »

Les Leafs ont récemment vécu une éclosion de cas de COVID-19. À un certain point, 14 joueurs et sept membres du personnel, dont Keefe, ont dû adhérer au protocole lié au coronavirus.

Les Maple Leafs ont battu les Sénateurs d’Ottawa 6-0 lors du retour à l’action des deux équipes, après la pause prolongée des Fêtes.

Ils semblaient être sortis de l’auberge avant que Matthews et l’entraîneur adjoint Dean Chynoweth ne produisent des tests positifs lundi.

Keefe a dit que contrairement à Matthews, le second test de Chynoweth était également positif.

« Ce n’est pas idéal, (mais) nous avons eu des matchs sans lui ces dernières années, a mentionné Tavares à propos de l’absence potentielle de Matthews. Vous ne remplacerez jamais ce type de joueur, mais tout le monde peut chercher à faire un peu plus et profiter de l’opportunité. »

Les Oilers ont une fiche de 2-8-2 à leurs 12 dernières parties.

Ils pourraient être obligés de jouer sans deux de leurs quatre centres – notamment le meilleur joueur au monde – contre une équipe qui pourrait également jouer sans les services de sa pièce maîtresse.

Voilà qui n’est pas exactement ce que tout le monde avait en tête.

« La réalité est que nous sommes toujours là-dedans, a dit Hyman à propos de la pandémie. J’espère que nous en sortons maintenant et que les choses pourront bientôt revenir à la normale. »

Un bientôt qui ne vient pas assez rapidement.