LNH Pour en finir avec ces premiers choix 

Cole Caufield deviendra-t-il enfin un premier choix à la hauteur des fans du Canadien ?

Le collègue Richard Labbé se pose la question ce matin. Il rappelle que les premiers choix du Canadien ont souvent fait patate par le passé : David Fischer, Louis Leblanc, Kyle Chipchura, Éric Chouinard.

Trevor Timmins a repêché les trois premiers, Pierre Mondou a choisi Chouinard.

À une autre époque, on a souvent blâmé André Boudrias pour ses choix ratés : Brent Bilodeau, Terry Ryan, Brad Brown, David Wilkie, Mark Pederson, Lindsay Vallis.

Mais Boudrias a aussi repêché Stéphane Richer, Patrick Roy, Shayne Corson, Éric Desjardins, John LeClair, Mathieu Schneider et Andrew Cassels. Et le Canadien a remporté des Coupes Stanley en 1986 et 1993 grâce à plusieurs de ses choix.

Timmins, lui, a aussi fait de bons choix avec Carey Price, Mark Streit, Max Pacioretty, Ryan McDonagh, P. K. Subban, Brendan Gallagher et Mikhail Sergachev.

Mais on a le réflexe, à Montréal et peut-être ailleurs, de rappeler les mauvais coups de l’équipe de recrutement, et souvent d’oublier les bons, et au contraire de souligner les bons coups des autres organisations et d’oublier les mauvais.

Ça explique sans doute la perception négative des médias et des fans à l’égard des recruteurs du Canadien au fil des décennies.

Richard rappelle dans son texte que Marc Bergevin doit se croiser les doigts avec Caufield, car ses choix de première ronde n’ont pas été des succès retentissants depuis 2012, même si, dans les faits, les choix au repêchage relèvent davantage du directeur du recrutement que du DG.

Entre 2012 et 2018, le Canadien a repêché sept fois en première ronde. Mais en raison des succès de l’équipe au début du règne de Bergevin, le club a repêché quatre fois à compter du 25^e rang : Michael McCarron, Nikita Scherbak, Noah Juulsen et Ryan Poehling.

Montréal a repêché dans le top dix les trois autres fois, Alex Galchenyuk au 3^e rang en 2012, Mikhail Sergachev au 9^e rang en 2016 et Jesperi Kotkaniemi au 3^e rang en 2018.

Richard rappelle avec justesse que Galchenyuk ne constitue pas un flop en tant que tel puisqu’il s’agissait d’un repêchage plutôt faible, que le jeune homme a connu une saison de 30 buts en 2015-2016 et que la somme des échanges a finalement rapporté Josh Anderson.

McCarron et Scherbak ont échoué. Le CH a l’excuse de les avoir repêchés tard, mais il faut parfois tirer le bon numéro en fin de ronde. Le cas Juulsen est différent. On ne saura jamais quel impact il aurait pu avoir s’il n’avait pas subi cette grave blessure au visage.

Poehling, on verra. Après une première année difficile chez les pros, il est en train de relancer sa carrière. Ce jeune centre de 6 pieds 2 pouces et 205 livres est le meilleur compteur du Rocket de Laval avec 25 points en 28 matchs. Il vient au 12^e rang des compteurs de la Ligue américaine, à quatre points du 4^e rang. Poehling, 22 ans, a amassé 22 points à ses 18 derniers matchs.

On reconnaîtrait davantage la justesse du choix de Sergachev si on ne l’avait pas échangé pour Jonathan Drouin en 2017. Comme on apprécierait davantage Ryan McDonagh, un autre choix de première ronde, s’il n’avait pas été bêtement offert aux Rangers pour obtenir Scott Gomez.

Quant à Jesperi Kotkaniemi, on ne connaît pas encore l’étendue de son talent. Le jeune homme de 20 ans joue désormais un rôle plus important, même si les points ne sont pas au rendez-vous en avril. Il demeure l’un des rares centres de sa cuvée dans la LNH.

Mais revenons à la fameuse perception des choix de première ronde ratés du Canadien au fil des époques. Prenons les cinq premières équipes au classement général, en fonction du taux de victoire, et regardons leurs choix de première ronde entre 2012 et 2018. Nous exclurons les Golden Knights de Vegas, nés en 2017 seulement.

Hurricanes de la Caroline
Phil Di Guiseppe, 38^e au total en 2012 (2^e ronde)
Elias Lindholm, 5^e au total en 2013
Hayden Fleury, 7^e au total en 2014
Noah Hanifin, 5^e au total en 2015
Jake Bean, 13^e au total en 2016 
Martin Necas, 12^e au total en 2017
Andrei Svechnikov, 2^e au total en 2018

Avalanche du Colorado
Mitchell Heard, 41^e au total en 2012 (2^e ronde)
Nathan MacKinnon, 1^er au total en 2013
Connor Bleackley, 23^e au total en 2014 
Mikko Rantanen, 10^e au total en 2015
Tyson Jost, 10^e au total en 2016
Cale Makar, 4^e au total en 2017
Martin Kaut, 16^e au total en 2018

Lightning de Tampa Bay
Slater Koekkoek, 10^e au total en 2012
Jonathan Drouin, 3^e au total en 2013
Tony DeAngelo, 19^e au total en 2014 
Mitchell Stephens, 33^e au total en 2015 (2^e ronde)
Brett Howden, 27^e au total en 2016
Cale Foote, 14^e au total en 2017
Gabriel Fortier, 59^e au total en 2018 (2^e ronde)

Capitals de Washington
Filip Forsberg, 11^e au total en 2012
Andre Burakovsky, 23^e au total en 2013
Jakub Vrana, 13^e au total en 2014
Ilya Samsonov, 22^e au total en 2015
Lucas Johansen, 28^e au total en 2016 *Pas de choix avant la 4^e ronde en 2017
Alexander Alexeyev, 31^e au total en 2018

Wild du Minnesota
Matt Dumba, 7^e au total en 2012
Gustav Olofsson, 46^e au total en 2013 (2^e ronde)
Alex Tuch, 18^e au total en 2014
Joel Eriksson Ek, 20^e au total en 2015
Luke Kunin, 15^e au total en 2016 *Pas de choix dans les deux premières rondes en 2017
Filip Johansson, 24^e au total en 2018

Conclusion ?

À moins de repêcher dans le top dix ou même le top cinq, les chances de succès sont assez minces, peu importe les organisations.

Des 28 joueurs repêchés entre 2012 et 2017 (nous excluons 2018, une cuvée trop récente), 18 n’appartiennent déjà plus à l’équipe qui les a repêchés. Seulement dix sont restés avec leur club, dont deux top deux au repêchage, MacKinnon et Svechnikov.

Et si on recule un peu et réduisons aux repêchages de 2012 et 2016, pour obtenir un peu de recul, seulement cinq des vingt choix de première ronde sont encore avec leur équipe respective.