Jack Eichel échangé aux Golden Knights

On peut presque entendre un soupir de soulagement en provenance de Buffalo. Le feuilleton Jack Eichel, qui s’étire depuis des mois déjà, se conclut enfin. L’attaquant vedette est désormais un membre des Golden Knights de Vegas.

L’échange a été officialisé jeudi matin. En plus d’Eichel, un choix de troisième tour en 2023 est inclus. En retour, les Golden Knights cèdent le jeune joueur de centre de 20 ans Peyton Krebs, le vétéran ailier de 25 ans Alex Tuch ainsi que des choix de premier tour en 2022 et de deuxième tour en 2023. Précision : le choix de premier tour doit être exclu du top 10.

S’il se trouve dans les 10 premiers, alors tous les choix impliqués dans la transaction seront repoussés d’une année. Donc, le choix de troisième tour cédé par les Sabres sera celui de 2024. Également, le choix de premier tour transféré par les Knights sera celui de 2023, tandis que le choix de deuxième tour sera celui de 2024.

L’impasse entre Jack Eichel et les Sabres de Buffalo s’étirait depuis des mois maintenant. L’attaquant s’est fait retirer son titre de capitaine en début de saison, en plus d’être placé sur la liste des blessés à long terme.

Le joueur étoile, qui est ennuyé par une hernie discale au cou depuis le début du mois de mars, souhaitait subir une opération de remplacement du disque. Comme une telle intervention n’a jamais été réalisée sur un joueur de la Ligue nationale, les Sabres s’y opposaient dur comme fer. Les médecins de l’équipe proposaient plutôt une intervention dite de « fusion », ce que le joueur refusait.

En conférence de presse, mercredi midi, le directeur général des Golden Knights, Kelly McCrimmon, a confirmé qu’Eichel subirait finalement l’opération qu’il souhaitait avoir. Celle-ci devrait avoir lieu « bientôt ».

Questionné par un journaliste sur le temps de rééducation prévu après l’opération, McCrimmon a indiqué que cela devrait prendre environ quatre mois, avant de préciser : « Je vous vois sortir vos crayons et l’écrire, mais on ne le sait vraiment pas. C’est la meilleure réponse que je peux vous donner en ce moment. »

« Aucun joueur de hockey n’a déjà subi cette opération, a-t-il évoqué. Est-ce que ça amène de l’incertitude ? J’imagine que oui. Avons-nous bon espoir qu’il sera de retour en pleine santé ? Oui. »

Le directeur général a également vanté les habiletés d’Eichel, qui a amassé 355 points en 375 matchs dans la LNH. Il a énuméré sa rapidité, ses mains, son tir et sa capacité d’amener la rondelle d’un bout à l’autre de la patinoire, le comparant aux meilleurs joueurs de centre du circuit Bettman comme Connor McDavid, Nathan MacKinnon et Sidney Crosby.

« Nous obtenons un des meilleurs joueurs de la ligue. Il est au sommet de sa forme, il vient d’avoir 25 ans. Il répond à un besoin au sein de notre organisation. Pour moi, quand tu regardes à quoi devrait ressembler une équipe aspirante à la Coupe Stanley, il [Eichel] est une pièce très importante. »

Le joueur de centre a publié sur Twitter un montage de lui dans un uniforme des Golden Knights après l’annonce de l’échange. « Vegas baby, Vegas », a-t-il écrit.

La bonne décision au bon moment

Le directeur général des Sabres de Buffalo, Kevyn Adams, a aussi répondu aux questions des médias, mercredi. Il a affirmé avoir parlé avec pratiquement toutes les équipes de la LNH au cours des derniers mois. Certaines étaient plus sérieuses que d’autres.

« Ce qui me tenait à cœur, c’est que nous n’allions pas nous retrouver dans un coin où nous allions conclure un accord que nous ne pensions pas être bon pour nous, indépendamment de toute pression extérieure. »

Adams a indiqué avoir discuté avec Jack Eichel au cours des heures précédant l’annonce de la transaction. « Nous avons eu une longue conversation dont je vais évidemment garder les détails privés. Ce que je peux vous dire, c’est que je me soucie de Jack Eichel comme personne. Je le lui ai dit. Je lui ai dit que je ne lui souhaitais que le mieux pour la suite. Ç’a été une situation très compliquée pour tout le monde. »

En Alex Tuch, les Sabres obtiennent un ailier droit qui a connu une campagne de 33 points en 55 matchs la saison dernière. Il n’a pas encore joué cette saison en raison d’une opération à une épaule. En théorie, il devrait revenir au jeu dans un peu plus d’un mois.

« Il a beaucoup de caractère, c’est un leader, a soutenu Adams. Il veut faire partie de la solution. Il a été incroyable pendant ma conversation avec lui, à propos de combien il est excité d’être un membre des Sabres de Buffalo. Il m’a dit que c’était un rêve devenu réalité pour lui. C’est exactement le genre de personnalité dont nous avons besoin sur la glace et à l’extérieur pour mener notre culture d’équipe pour la suite des choses. »

Quant à Peyton Krebs, il s’agit d’une jeune recrue qui a réussi à faire sa place lors du camp d’entraînement des Golden Knights, mais n’a amassé aucun point en neuf matchs. Kevyn Adams a indiqué vouloir prendre son temps avec lui ; il sera donc envoyé aux Americans de Rochester, le club-école des Sabres, pour l’instant.

« Nous l’avions ciblé et nous avons travaillé extrêmement fort pour l’avoir dans cet échange. C’était très important pour nous », a-t-il affirmé avant de souligner les qualités du joueur de centre.

Eichel s’exprime

Jack Eichel a accordé une longue entrevue au journaliste de Sportsnet Elliotte Friedman, mercredi après-midi. Il a notamment expliqué que c’est en juin 2020, quand les Sabres ont changé de directeur général, que les choses ont commencé à se corser entre l’organisation et lui.

« Je suis allé voir l’équipe [de dirigeants] et je lui ai dit que je n’étais pas vraiment content avec l’idée [d’une autre reconstruction], mais que si c’était le chemin qu’elle souhaitait prendre, peut-être que ce serait une meilleure solution de m’échanger et de m’utiliser pour aller chercher de bons choix au repêchage ou de bonnes recrues. […] Évidemment, ça ne s’est pas très bien passé. »

Pendant la saison morte, en 2020, Kevyn Adams a fait quelques acquisitions « qui semblaient nous mettre dans une meilleure position pour être compétitifs et ça m’a emballé de nouveau ». L’équipe a cependant terminé la saison 2021 au dernier rang de la division Est, avec seulement 15 victoires et 34 défaites.

« Ç’a été un désastre d’un point de vue personnel pour moi, je n’ai pas eu une bonne année, j’ai été blessé en mars, rien n’allait bien. »

Au cours des derniers mois, Eichel a pensé être échangé à différentes équipes. À un moment, il pensait qu’il irait au Minnesota. Puis, il a cru qu’il prendrait la direction du Colorado. Le voilà finalement à Vegas.

« Je suis impatient d’être un joueur de hockey à nouveau, a-t-il lancé. Les partisans sont géniaux là-bas. C’est une atmosphère incroyable, tout le monde parle de ça. J’ai juste hâte de faire partie de cette organisation et de jouer au hockey de nouveau, de faire ce que j’aime. »