On l'anticipait un peu avant le camp d'entraînement: malgré les bonnes performances des espoirs du Canadien, les places se feraient rares en vue du début de la saison.
On l'a constaté de nouveau, hier, alors que le retour de plusieurs blessés a permis de voir à l'entraînement ce dont pourrait avoir l'air la formation du Tricolore le 1er octobre contre les Maple Leafs de Toronto.
Ajoutez cela au fait que le Tricolore avait donné congé de patinoire aux espoirs qui avaient joué lors des deux derniers matchs, et ça laissait subitement bien peu de place à la spéculation.
Voyez un peu: Travis Moen, qui a raté les deux derniers exercices en raison d'une blessure au bas du corps, était de retour dans le quatrième trio, alors que le défenseur Francis Bouillon, qui a raté presque une semaine d'activités en raison lui aussi d'une blessure au bas du corps, prenait des rotations régulières en défense.
Il y a le robuste George Parros qui avait revêtu un dossard régulier après avoir arboré un chandail de non-contact pendant plusieurs jours. Et même Douglas Murray, toujours à l'écart en raison d'une blessure mineure, a patiné en solitaire durant la matinée, ce qui suggère un retour prochain auprès de ses coéquipiers.
Bref, les ouvertures se referment à mesure que les doutes se dissipent sur l'état de santé des vétérans. Les jeunes auront beau forcer la main de la direction et tenter de compliquer les décisions, il n'en demeure pas moins que les 12 attaquants qui s'entraînaient hier sont les plus susceptibles d'obtenir un poste régulier en début de saison.
Cela inclut Brian Gionta, qui a patiné en compagnie de Rene Bourque et Tomas Plekanec, et Moen au sein d'un quatrième trio complété par Ryan White et Brandon Prust.
Le capitaine ne sera pas en uniforme contre les Devils du New Jersey, ce soir, mais devrait disputer l'un des deux affrontements contre les Sénateurs d'Ottawa plus tard cette semaine.
«Il y a un Gionta qui va jouer lundi [aujourd'hui], mais ce ne sera pas moi», a lâché l'ailier de 34 ans en faisant référence à son frère Stephen.
Se ménager maintenant pour jouer ensuite
Travis Moen veut ménager la «petite torsion» qui l'a tenu à l'écart lors des derniers jours. Ce n'est donc pas certain qu'il jouera cette semaine. Ce qui est sûr, en revanche, c'est qu'il sera en mesure de participer au match inaugural.
Bouillon, lui, n'a pas à se montrer aussi précautionneux.
«Je serais prêt à jouer dès lundi [aujourd'hui], car je me sens très bien, a-t-il dit, mais il me reste à obtenir le feu vert des médecins.»
Quant à Parros, il récupère graduellement de la déchirure à une épaule qui l'a contraint à une opération au mois de mai. Le matamore de 33 ans s'est blessé lors d'un combat, au mois de mars, et il sera intéressant de voir si des effets lancinants de cette blessure le dérangeront dans sa sale besogne cette saison.
De tous les attaquants du Canadien, c'est lui qui a le plus de risques de rater le premier rendez-vous de la saison. Mais puisque Parros pourrait être le 13e attaquant de l'équipe cette saison, ça n'avance guère la cause d'un Michaël Bournival, pourtant fort méritant à la lumière de son camp d'entraînement.
En défense, c'est un peu le même topo. Si Douglas Murray est en mesure d'amorcer la saison en même temps que les autres, il semble bien que la seule question sera de savoir qui sera le septième défenseur en l'absence de Davis Drewiske.
Difficile de mêler les cartes quand les jeux sont faits!