Le Canadien de Montréal connaît un début de saison qui dépasse les espoirs les plus optimistes des plus optimistes de ses partisans.

Le voilà qui profite en plus d'une belle occasion d'accentuer son avance au premier rang de la Ligue nationale alors qu'il reçoit ce soir les Panthers de la Floride au Centre Bell.

Juché tout en haut du classement avec 7 victoires et 15 points récoltés en 10 matchs, le Canadien devance les Kings de Los Angeles par un point. Ces deux équipes ont disputé le même nombre de matchs. Tampa Bay (9 matchs), Nashville (9 matchs) et Chicago (12 matchs) suivent avec 13 points.

Bien protégé en défensive par Carey Price et mené à l'attaque par le trio de Plekanec-Cammalleri-Kostitsyn qui revendique 14 des 28 buts marqués par le Tricolore après 10 rencontres, le Canadien connaît donc un excellent début de saison.

Rien à voir avec le départ de l'an dernier alors que le Canadien avait remporté cinq de ses 10 premiers matchs. Surtout que quatre de ces cinq gains et cinq des six premiers avaient été arrachés en prolongation ou tirs de barrage.

Cela dit, il faut remonter tout juste à la saison 2008-2009, la dernière amorcée par Guy Carbonneau à titre d'entraîneur-chef pour relever un meilleur début de saison. À l'automne 2008, le Canadien était parti sur des chapeaux de roues avec un dossier de 8-1-0-1.

Voici les fiches des saisons précédentes après 10 rencontres:

2007-2008 : 6-2-1-1

2006-2007 : 5-2-0-3

2005-2006 : 7-2-1-0

2004-2005 : lock out

2003-2004 : 5-5-0-0

2002-2003 : 3-7-0-0

2001-2002 : 5-5-0-0

2000-2001 : 4-6-0-0

En 2000-2001, le Canadien avait piqué dramatiquement du nez après les dix premiers matchs. De fait, il avait encaissé 10 revers à ses 11 matchs suivants en route vers une saison de 70 points qui s'était soldée par une troisième exclusion consécutive des séries éliminatoires.

Le début de saison actuel n'est pas garant d'une place en séries. Ça non. En 2006-2007, la récolte de 13 points après 10 matchs n'avait pas suffi à catapulter le Tricolore en séries. Mais disons que c'est quand même mieux que d'être parti avec une fiche contraire.

D'autant plus que si le Canadien est premier, il croise ce soir les Panthers qui occupent le tout dernier rang de la LNH avec une récolte de six points seulement (3-5) après huit matchs. Seuls les Bruins de Boston ont disputé moins de matchs (7) qu'eux. Ce qui fait que les Panthers peuvent se racheter en profitant des matchs qu'ils ont en mains face aux Devils et aux Sabres (ils ont 11 matchs de joués) pour sortir de la cave du classement.

Les Panthers s'amènent à Montréal pour y compléter un voyage de trois matchs qui a bien mal commencé. La Floride s'est fait voler à Toronto - but accordé à Colton Orr malgré une interférence évidente sur le gardien Tomas Vokoun - où les Leafs les ont battus 3-1.

Ils ont ensuite perdu à Ottawa 5-3 jeudi.

Carey Price est de retour devant le filet du Canadien après un répit d'un match qui a permis à Alex Auld de remporter sa première victoire dans l'uniforme du Canadien. En passant, Price affiche autant de victoires jusqu'ici cette saison, que les trois gardiens d'Équipe Canada des JO de Vancouver. Roberto Luongo (2-3-2), Martin Brodeur (3-6-1), Marc-André Fleury (1-5-0)...

Markov de retour

C'est aussi le retour de l'enfant prodigue ce soir au Centre Bell où Andrei Markov disputera son premier match de la saison.

Contrairement à son habitude, Markov rejoint son équipe dans des conditions favorables. Car il est rare, très rare en fait, que le Canadien s'est bien tiré d'affaire en l'absence de son meilleur défenseur. De son meilleur joueur.

Le Canadien affiche un dossier de 7-2-1 cette saison sans Markov.

Tout un contraste avec les 61 matchs disputés par le Canadien sans Markov entre le début de la saison 2005-2006 et le début de la saison actuelle. Car lors de ces 61 parties, le Canadien s'est contenté d'une fiche de 19 victoires, 36 revers et six autres en prolongation ou fusillade sans son as défenseur.

Voici les détails de la fiche du Canadien depuis le début de la saison 2005 en l'absence de Markov.

2010-2011 : 7-2-1-

2009-2010 : 14-20-3

2008-2009 : 0-3-1

2007-2008 : 0-0-0- il a disputé tous les matchs pour la première et seule fois de sa carrière avec le Canadien.

2006-2007 : 2-2-1

2005-2006 : 3-11-1

Sans surprise aucune, c'est Alexandre Picard qui cède sa place ce soir pour permettre le retour de Markov. Le défenseur russe sera jumelé à P.K. Subban. Jacques Martin maintient donc ses deux autres duos de défenseurs intacts.

L'entraîneur-chef du Canadien s'est d'ailleurs encore porté à la défense de Spacek en répétant qu'il remplissait, avec Hamrlik, des missions difficiles, voire périlleuses, contre les meilleurs attaquants des équipes adverses.

Ça ne veut pas dire toutefois qu'il n'y a pas de place à amélioration...