Le Canadien amorce une semaine occupée au cours de laquelle il disputera quatre rencontres. Une victoire lundi soir, au Centre Bell, aux dépens des Coyotes de Phoenix, hisserait le Tricolore au premier rang de la division Nord-Est, deux points devant les Maple Leafs de Toronto.

Au lendemain de la victoire de 3-0, à Ottawa, contre les Sénateurs, Jacques Martin a tenu un entrainement dominical léger à Brossard. À l'exception du défenseur Hal Gill, à qui l'on a accordé un congé, tous les joueurs étaient sur la patinoire.

Longtemps après que ses coéquipiers eurent réintégré le vestiaire, Lars Eller multipliait les exercices en solitaire et les tirs vers une cage déserte. Après s'être imposé cette période de temps supplémentaire, le jeune attaquant a eu un long entretien avec l'entraîneur-adjoint Perry Pearn.

Heureux d'avoir pu profiter d'une soirée de travail au centre, samedi, Eller n'était pas pleinement satisfait de son rendement.

«Je crois que nous nous sommes bien acquittés de notre rôle en défensive. Mais je considère que nous n'avons pas suffisamment été actifs dans la facette offensive du jeu. Je dois en donner plus pour aider mes ailiers à produire», analysait le jeune joueur Danois qui était encadré, samedi, de Travis Moen et Mathieu Darche.

Retour d'Éric Bélanger

Quant aux Coyotes, ils sont débarqués à Montréal en fin de journée dimanche. Ils amorcent lundi un voyage de trois rencontres qui se poursuivra à Ottawa, mardi, et Detroit jeudi.

À Phoenix samedi, les Coyotes sont revenus de l'arrière avec trois buts sans riposte en troisième période - dont deux enfilés en 22 secondes en toute fin de rencontre - pour pousser le match qui les opposait aux Hurricanes de la Caroline en prolongation. Kyle Turris, deux fois, et Scottie Upshall ont déjoué Cam Ward. Ward s'est repris avec trois arrêts en prolongation et son équipe s'est finalement sauvée avec la victoire.

Le point récolté dans la défaite permet aux Coyotes d'afficher six points en six rencontres. Ils sont toutefois bons derniers dans la division Pacifique et 14 dans la conférence de l'Ouest. Les Coyotes, comme les Oilers d'Edmonton, sont toutefois les seules équipes dans l'Ouest à n'avoir disputé que six rencontres.

Le match de lundi permettra de voir à l'oeuvre le centre québécois Éric Bélanger qui s'est joint aux Coyotes tard cet été. Bélanger, que le Canadien a croisé à Washington en première ronde des séries le printemps dernier, partage le premier rang des marqueurs des Coyotes avec cinq points (deux buts) en six matchs. Le défenseur Ed Jovanovski (5 passes) s'illustre également à l'attaque.

Bélanger, Jovanovski et leurs coéquipiers s'amènent à Montréal trainant une séquence de six revers de suite contre le Tricolore. Pis encore, le Canadien n'a pas perdu en temps réglementaire (8-0-3) à ses 11 derniers matchs contre Phoenix. La dernière victoire des Coyotes à Montréal remonte au 28 novembre 1996. Les Coyotes en étaient alors à leur première saison à Phoenix après leur départ de Winnipeg.

L'an dernier, le Canadien a remporté le seul duel opposant les deux clubs. Un gain de 4-2, à Phoenix, au cours duquel Marc-André Bergeron s'était particulièrement signalé avec un but et deux mentions d'aide. Carey Price avait eu le dessus sur Ilya Bryzgalov.

Huitième départ pour Price

Fort de sa première victoire par jeu blanc cette saison, sa cinquième en carrière dans la LNH - trois fois aux dépens des Sénateurs d'Ottawa - Price devrait être devant le filet lundi soir pour amorcer une semaine fort occupée. Il s'agira d'un huitième départ de suite pour Price qui présente un dossier de 4-2-1 avec une moyenne de 2,27 buts alloués par partie et une efficacité de 91,6 %.

Après la visite des Coyotes, le Canadien recevra les Islanders de New York, mercredi, avant de se rendre à Long Island, vendredi, et de recevoir les Panthers de la Floride samedi au Centre Bell. Ce calendrier devrait permettre à Alex Auld d'obtenir un premier départ avec le Canadien. La rencontre de vendredi, à Long Island, semble toute désignée.