Les Coyotes de Phoenix ont amorcé la dernière saison en Cour des faillites américaine. Elle s'est terminée par une défaite crève-coeur lors du septième match de leur série de première ronde contre les Red Wings de Detroit.

Entre les deux, ce qui n'était pas prévu, c'est que les Coyotes obtiennent la meilleure saison de leurs 30 ans d'histoire.

«Cette saison est loin d'avoir commencé de la façon dont je l'aurais souhaité et elle ne s'est pas non plus terminée de la façon dont j'aurais voulu, a dit le capitaine Shane Doan. Mais notre groupe a vécu de très beaux moments.»

Les Coyotes ont établi plusieurs marques d'équipe, ont participé aux séries pour la première fois depuis 2002 et ils ont gagné des nouveaux partisans.

Les 50 victoires et 107 points des Coyotes venaient au quatrième de la LNH. Ils ont forcé les doubles champions de l'Ouest à disputer un septième match et après avoir joué toute la saison devant des salles presque vides, ils ont joué leurs huit derniers matchs devant des salles combles.

Maintenant, les Coyotes espèrent de pouvoir bâtir à long terme sur leur conte de fée des dernières semaines.

«Je pense que nous avons fait de grands pas en ce sens cette saison», a déclaré l'entraîneur-chef Dave Tippett.

Les Coyotes amorcent de nouveau la saison avec beaucoup d'incertitude, que ce soit sur ou hors de la patinoire, mais il y a une forte dose d'optimisme et d'engouement que l'on ne ressentait pas autour de l'équipe auparavant.

Le premier item à l'agenda sera de dénicher un nouveau propriétaire. La ligue a acheté le club, alors en en faillite, en novembre dernier et tente de s'entendre avec un groupe mené par Jerry Reinsdorf, propriétaire des Bulls et des White Sox de Chicago. Ce groupe a indiqué son intention de garder l'équipe à Glendale.

Une fois cette étape franchie, le directeur général Don Maloney pourra s'attaquer à la lourde de tâche d'offrir un nouveau contrat à la longue liste de joueurs autonomes des Coyotes, une liste qui comprend les attaquants Matthew Lombardi et Lee Stempniak. Lombardi a été le deuxième meilleur marqueur du club avec 53 points et Stempniak a marqué 14 buts en 18 matchs avec sa nouvelle équipe.

«Nous verrons ce qui se passera, a dit Zbynek Michalek. Il y a plusieurs gars sans contrat. Espérons qu'il pourront ramener cette équipe, car nous jouons si bien ensemble. Ce serait honteux de ne pas pouvoir poursuivre.»

Une grande part du crédit pour cette surprenante saison a été attribuée au gardien Ilya Bryzgalov et à Tippett.

Bryzgalov, finaliste pour l'obtention du trophée Vézina Trophy, a remporté 42 victoires, un record d'équipe. Il a obtenu huit jeux blancs et était parmi les 10 premiers aux chapitres de la moyenne et du taux d'efficacité.

«Toute l'année, il a été incroyable», a noté le défenseur Keith Yandle.

Tippett, qui s'est joint à l'équipe neuf jours seulement avant que la saison ne commence, a permis aux Coyotes d'amasser 28 points de plus que la saison dernière, la plus grande amélioration de la LNH. Chaque joueur avait un rôle bien précis dans son système défensif et mercredi, il s'est retrouvé parmi les trois finalistes à l'obtention du trophée Jack-Adams, remis à l'entraîneur de l'année.

«Il nous a donné toute une chance de gagner, a expliqué Doan. En groupe, nous avons bien joué. Ce qui a rendu les choses aussi intéressantes, c'était qu'on pouvait compter sur chacun des autres gars.»

Même les ajouts de dernière minute se sont bien imbriqués dans la formation. Maloney a amené cinq nouveaux joueurs à la date limite des transactions et les Coyotes ont remporté neuf matchs consécutifs.

«C'est phénoménal», a dit Tippett.

Après plusieurs années passées à croupir dans le désert, peut-être qu'une oasis est en vue pour les Coyotes.

«Je pense que ce que nous avons fait cette saison attirera plus de gens et incitera les joueurs à rester, a ajouté Yandle. Avec le personnel d'entraîneurs, avec ce que Tippett a apporté à l'équipe, c'est un bel endroit pour jouer, vivre et s'épanouir.»