(Cincinnati) On ne s’attendait pas vraiment à ce que les Bengals participent au Super Bowl, eux qui ont montré une fiche de 4-11-1 en 2020.
En 2021, ils ont été bons, sans être excellents. Une place au grand match semblait improbable jusqu’au placement victorieux d’Evan McPherson aux dépens des Chiefs, lors du match de championnat de l’Américaine.
Cincinnati y est arrivé grâce à la créativité et à la confiance du quart Joe Burrow, du receveur recrue Ja’Marr Chase, du botteur recrue McPherson et d’une défense qui s’est améliorée au fil de la saison.
Le parcours s’est conclu à L. A. quand Burrow, boitant et malmené par sept sacs, a manqué de magie lors d’un quatrième essai et une verge. La pression exercée par les Rams a fini par avoir le dessus.
Quelques secondes de plus dans la pochette et Burrow aurait peut-être vu que Chase était à découvert. Mais la passe incomplète a confirmé la victoire des Rams, 23-20.
« Probablement que tout le monde dans le club se dit,’si j’avais pu faire une seule chose différemment, peut-être que nous aurions gagné’«, a dit l’entraîneur Zac Taylor, mercredi.
« Il faut faire la paix avec ça et pouvoir passer à autre chose à un moment donné. En même temps, ça nous motive. Je veux retourner au travail : je veux retourner au Super Bowl et finir ça de la bonne manière. »
Les Bengals ont eu un rendement de 10-7 en saison régulière. Ils ont battu les Raiders 26-19 au premier tour et le Tennessee par trois points au deuxième tour (malgré neuf sacs aux dépens de Burrow), avant de gagner à Kansas City.
La défense les a gardés dans ces matchs jusqu’à ce que Burrow trouve des solutions — un thème récurrent cette saison.
Mercredi, le club a annoncé une prolongation de contrat de cinq ans pour Taylor, dont la fiche a été 6-25-1 à ses deux premières saisons.
« La confiance règne, a dit Taylor. Nous avons le bon personnel en place. »
Chase a amassé 1455 verges de réceptions, une marque d’équipe.
PHOTO CHRIS O'MEARA, ASSOCIATED PRESS
Ja’Marr Chase
L’ailier de deuxième année Tee Higgins et le vétéran Tyler Boyd ont aussi donné un bon coup de main.
Les trois ont uni leurs efforts pour près de 3400 verges et 24 touchés.
Il y a du pain sur la planche au niveau de la ligne offensive. Burrow en a fait les frais durant toute la saison — nul n’a subi autant de sacs.
Contre des lignes défensives de premier plan, comme les Rams avec Aaron Donald, Burrow était constamment assiégé.
Mercredi, Taylor n’est pas allé dans les détails au sujet de ce qu’il pense de cette brigade. Il s’attend par contre à ce que les Bengals cherchent de l’aide parmi les joueurs autonomes.
Après une grave blessure au genou lors de sa saison recrue, Burrow s’est amélioré tout en continuant de guérir, en 2021.
Il s’est cassé le petit doigt de la main droite et s’est foulé l’autre genou, mais il n’a jamais raté un match. Sa ténacité et sa confiance inébranlable ont inspiré toute l’équipe.
« Nous allons continuer de nous améliorer, a dit le quart de 25 ans. Nous allons approcher la saison prochaine avec la même intensité. »