Le cinéaste Denys de La Patellière, décédé dimanche à l'âge de 92 ans, a réalisé quelques uns des grands succès populaires du cinéma français des années 50 et 60, dont Un taxi pour Tobrouk, et fait jouer les plus grandes stars de l'époque, dont Jean Gabin et Lino Ventura.

Né Denys Dubois de la Patellière le 8 mars 1921 à Nantes, fils d'un officier de carrière, il prépare l'école militaire de Saint-Cyr lorsque la guerre éclate. Il rejoint l'Armée de libération.

Après la guerre, il décide de faire du cinéma et est engagé comme ouvrier développeur dans un laboratoire, avant de devenir monteur aux Actualités françaises. Il est ensuite second assistant réalisateur puis premier assistant, et réalise son premier film en 1955, Les aristocrates avec Pierre Fresnay.

Défilent ensuite devant sa caméra le gotha du cinéma français de l'époque: Jeanne Moreau et Danielle Darrieux dans Le salaire du péché (1956), Michèle Morgan dans Retour de manivelle (1957), Jean Gabin, Pierre Brasseur et Bernard Blier dans Les grandes familles (1958), Jean Gabin et Mireille Darc dans Du rififi à Paname (1965).

Son plus grand succès fut Un taxi pour Tobrouk, en 1960, qui fit de Lino Ventura une star. Les aventures pendant la Deuxième Guerre mondiale à travers le désert africain de quatre soldats français que le hasard réunit, et de leur prisonnier allemand, a été maintes fois diffusé à la télévision.

Il avait également réuni Jean Gabin et Louis de Funès dans Le tatoué en 1968. Il avait travaillé avec Michel Audiard, Pascal Jardin et Alphonse Boudard pour les dialogues de ses films.

«J'étais un metteur en scène commercial et ce n'est pas pour moi un mot péjoratif. Je n'avais pas l'ambition de faire une oeuvre mais de réaliser des spectacles et d'intéresser les spectateurs», déclarait-il en 2002.

Son dernier film pour le cinéma fut Prêtres interdits (1973) avec Robert Hossein.

Le succès s'éloignant, il s'était tourné vers la télévision, pour laquelle il avait tourné des épisodes du «Commissaire Maigret», Le comte de Monte-Cristo (1979) avec Jacques Weber, qui reste à ce jour l'une des meilleures adaptations du roman de Dumas, et le feuilleton Bonjour maître avec Danielle Darrieux (1987).

À 81 ans, il avait signé un premier roman, L'enfant évanoui.

Denys de la Patellière était père de cinq enfants.