Green Book, du réalisateur américain Peter Farrelly, a remporté dimanche le prix du public au Festival international du film de Toronto (TIFF), une récompense qui pourrait en faire un prétendant surprise aux Oscars.

Le film, avec en vedette Mahershala Ali et Viggo Mortensen, raconte les tribulations d'un portier italo-américain engagé comme chauffeur par un pianiste noir pour l'accompagner lors d'une tournée dans le sud des États-Unis, dans les années 60.

« Cette victoire outrepasse mes rêves les plus fous », s'est réjoui le réalisateur dans une brève déclaration lue par les organisateurs.

Green Book a devancé If Beale Street Could Talk de Barry Jenkins et Roma d'Alfonso Cuaron, respectivement deuxième et troisième dans le choix du public.

Décerné depuis 1978, le prix du public est fondé uniquement sur le vote populaire. Le TIFF, principale manifestation du genre en Amérique du Nord, est souvent considéré comme un tremplin vers les Oscars.

Il n'est pas rare que les films distingués à Toronto le soient aussi par les Oscars. Sept anciens vainqueurs à Toronto ont ensuite obtenu l'Oscar du meilleur film, dont Chariots of Fire, American Beauty, Slumdog Millionaire, The King's Speech et 12 Years a Slave.

Le film choisi par le public de Toronto retrace les aventures, basées sur une histoire vraie, d'un musicien noir contraint d'engager un assistant pour une tournée qu'il ne peut effectuer tout seul dans des États du sud des États-Unis encore en proie à la ségrégation.

Né dans une famille d'immigrants jamaïcains, le musicien Don Shirley, interprété par Mahershala Ali, lauréat de l'Oscar du meilleur second rôle pour Moonlight, est un personnage précieux aux tenues soignées, mal préparé à faire face aux préjugés et au racisme dans le sud des États-Unis.

Il engage donc Tony «Lip» Vallelonga, joué par Viggo Mortensen, qui est son exact opposé, souligne le TIFF dans sa présentation du film. Italo-américain élevé dans les rues et les bars de New York, Tony sait manier le juron et éventuellement les poings pour obtenir ce qu'il veut. Leur cohabitation ne sera pas toujours facile, mais ils apprendront à mieux se connaître et à réaliser que, noir ou blanc, ils ne sont pas si différents.

Les deux hommes se servent dans leurs pérégrinations du Negro Motorist Green Book, un guide destiné, à l'époque, aux Afro-Américains pour les aider à trouver des hôtels ou restaurants susceptibles de les accueillir malgré la discrimination.

D'autres productions ont aussi fait parler d'elles au festival, qui s'est déroulé du 6 au 16 septembre, notamment A Star Is Born de Bradley Cooper, avec Lady Gaga, qui était considéré comme un vainqueur possible du prix du public.

Parmi ces films figurent aussi First Man de Damien Chazelle, avec Ryan Gosling dans le rôle de l'astronaute Neil Armstrong, Widows de Steve McQueen et The Death and Life of John F. Donovan, premier film en anglais de Xavier Dolan.

Les performances de Nicole Kidman dans Destroyer, de Steve Carell et Timothée Chalamet dans Beautiful Boy et de Robert Redford pour son dernier rôle d'acteur dans The Old Man and the Gun ont aussi été soulignées.

Plus de 300 longs et courts métrages de 74 pays ont été présentés lors de cette la 43e édition, qui s'est achevée dimanche.

Des prix ont également été décernés à Free Solo dans la catégorie documentaire et à The Man Feels No Pain de Vasan Bala dans la catégorie des films d'horreur. Ont également été primés le film vietnamien The Third Wife, d'Ash Mayfair, meilleur nouveau film asiatique, et La disparition des lucioles de Sébastien Pilote, meilleur film canadien.