La très jeune vedette du film Beasts of the Southern Wild démontre un talent et une maturité rares pour une fille de son âge.

Quvenzhane Wallis n'avait que cinq ans lors de son audition, et six ans lorsqu'elle a incarné Hushpuppy, une petite fille courageuse et pleine de ressources vivant avec son père dans un repaire de fortune marécageux en Louisiane, connu sous le nom de Bathtub.

Elle n'était qu'une enfant comme les autres du secteur de Houma en Louisiane - elle n'avait jamais été actrice avant, et avait même prétendu avoir un an de plus.

Désormais, à l'âge de neuf ans, Quvenzhane Wallis est la plus jeune actrice à ce jour à être en nomination aux Oscars. Au total, Beasts of the Southern Wild est cité quatre fois en vue de la cérémonie du 24 février, incluant pour le meilleur film.

Mercredi, la Première Dame des États-Unis, Michelle Obama, a parlé de l'un des films «les plus puissants et les plus importants» depuis longtemps. Elle prenait la parole devant de jeunes élèves à la Maison-Blanche dans le cadre du mois de l'histoire des Noirs.

Sa présence ne faisant plus de doute, la nomination de la jeune actrice soulève certaines questions: Y a-t-il un âge requis pour être en lice pour un Oscar, la principale récompense dans l'industrie? Est-ce qu'un enfant de cet âge exerce un véritable travail d'acteur ou s'agit-il de simple instinct?

Le réalisateur Benh Zeitlin a dit ne pas croire que neuf ans soit trop jeune pour recevoir un tel honneur. M. Zeitlin, qui est en lice pour la meilleure réalisation avec son premier long métrage, a salué sa grande maîtrise de soi dès les débuts du tournage.

Mais il a aussi rappelé une journée lors de laquelle elle semblait avoir du mal sur le plateau. Il lui a parlé en privé pour lui demander ce qui clochait.

«Je sais. Je ne l'ai pas aujourd'hui. Normalement je l'ai», s'est-il souvenu avoir entendu de sa bouche.

«Le fait qu'elle ait conscience des moments où elle entre dans le personnage, où elle transmet fidèlement les émotions, est particulier. Ce n'est pas si évident même pour les acteurs d'expérience, alors encore moins pour une jeune de son âge», a fait valoir le cinéaste.

Justin Henry, qui demeure le nommé le plus jeune aux Oscars toutes catégories confondues pour son rôle dans Kramer vs. Kramer en 1979, a affirmé que d'une certaine manière, le jeu est dans une forme plus pure à cet âge.

Justin Henry n'avait que six ans et n'avait jamais joué avant qu'un directeur de casting ne le remarque dans une école de New York pour interpréter Billy, le jeune garçon pris dans le combat pour sa garde entre Dustin Hoffman et Meryl Streep. Il avait huit ans lors de sa mise en nomination pour meilleur acteur de soutien.

Tatum O'Neal demeure la plus jeune lauréate d'un Oscar. Elle avait dix ans quand elle a décroché le trophée de la meilleure actrice de soutien en 1973 pour Paper Moon.