(Toronto) Robbie Robertson, l’ancien leader du groupe de musique canadien The Band est décédé mercredi à l’âge de 80 ans.
Il est mort entouré de sa famille à Los Angeles « après une longue maladie », a indiqué son agent Ray Costa dans un communiqué.
Au lieu d’envoyer des fleurs, la famille a demandé que des dons soient faits à la réserve autochtone des Six Nations, dans le sud de l’Ontario, pour soutenir le nouveau centre culturel Woodland. La mère de Robertson a été élevée dans cette communauté.
La formation ontarienne a enregistré quelques disques marquants du mouvement country rock de la fin des années 1960 et du début des années 1970, notamment Music from Big Pink et leur disque éponyme.
Robbie Robertson était le guitariste principal et auteur-compositeur du groupe, à qui l’on doit de grands succès comme The Weight, Up on Cripple Creek et The Night They Drove Old Dixie Down.
Il a aussi été membre du groupe qui avait accompagné Bob Dylan lors de sa première tournée en 1965. Robbie Robertson a aussi participé à l’enregistrement des légendaires Basement Tapes.
Parmi les hommages qui lui ont été rendus, il y a celui de l’acteur canadien Kiefer Sutherland, qui a fait référence à une perte « déchirante » dans un message sur le réseau social X (anciennement Twitter). Il a affirmé que « le Canada a perdu une icône, et la musique a perdu un poète et un érudit ».
Le musicien Ron Sexsmith a loué l’impact durable de Robbie Robertson, soulignant qu’« il a changé la direction de la musique à la fin des années 60, imprégnée par le psychédélique, inspirant plutôt un style misant sur le retour aux sources », a-t-il écrit sur X.
Le premier ministre canadien Justin Trudeau lui a aussi rendu hommage dans un gazouillis, accompagné d’une photo où les deux hommes se font l’accolade.
« Guitariste. Auteur-compositeur. Conteur. Robbie Robertson a joué un rôle important dans l’immense contribution du Canada aux arts. Je pense à sa famille, à ses amis et à ses admirateurs qui pleurent sa mort. Merci pour la musique et les souvenirs, Robbie », a affirmé le premier ministre Trudeau.
De leurs années en tant que groupe de soutien à Bob Dylan jusqu’à leur propre célébrité, The Band a profondément influencé la musique populaire dans les années 1960 et 1970, d’abord en s’inspirant de l’influence de Dylan, puis en façonnant un nouveau son immergé du passé américain.
« Bien avant que nous nous rencontrions, sa musique a joué un rôle central dans ma vie – pour moi et des millions d’autres personnes partout dans le monde », a déclaré l’acteur et réalisateur américain Martin Scorsese, ami proche et collaborateur fréquent de Robbie Robertson, dans un communiqué.
« La musique du groupe, et la musique solo de Robbie, plus tard, semblaient provenir de l’endroit le plus profond au cœur de ce continent, de ses traditions, de ses tragédies et de ses joies », a-t-il souligné.
Natif de Toronto, Robbie Robertson était en partie Juif, en partie Mohawk et Cayuga. Il a décroché de l’école au secondaire, mais il aimait explorer différents sons et son pays d’adoption, les États-Unis, sur lequel il a écrit ébahi à une époque où la guerre du Vietnam a aliéné des millions de jeunes Américains.
Robertson a eu la chance de se retrouver parmi de nombreux géants de l’ère du rock, recevant des conseils de guitare de Buddy Holly, assistant aux premières représentations d’Aretha Franklin et le Velvet Underground, fumant de la marijuana avec les Beatles, examinant le duo d’auteurs-compositeurs Leiber et Stoller à l’écriture et discutant avec Jimi Hendrix à l’époque que le musicien se faisait appeler Jimmy James.
Au début des années 1960, The Band était un groupe de soutien à la vedette du rockabilly Ronnie Hawkins, mais il a aussi joué dans des bars et des juke-clubs, créant une profondeur et une polyvalence qui lui a permis de se produire pratiquement à n’importe quel type d’évènement de musique, dans n’importe quel cadre.
Outre Robertson, le groupe met en vedette le batteur-chanteur de l’Arkansas Levon Helm et trois autres Canadiens : le bassiste-chanteur-compositeur Rick Danko, le claviériste-compositeur Richard Manuel et le multi-instrumentiste Garth Hudson. À l’origine, le groupe s’appelait les Hawks, mais ils ont fini par opter pour The Band parce que c’est ainsi que les spectateurs les désignaient quand ils étaient avec Dylan.
Le groupe reste défini par ses deux premiers albums, Music from Big Pink et The Band, tous deux sortis à la fin des années 1960. La scène rock se détournait des extravagances psychédéliques du Sgt Pepper’s Lonely Hearts Club Band des Beatles et d’une vague d’effets sonores et de longs jams.
Music from Big Pink, du nom de la vieille maison près de Woodstock, à New York, où les membres du groupe The Band vivaient et se réunissaient, était pour beaucoup le son du retour à la maison. L’ambiance était intime, les paroles tour à tour ludiques, énigmatiques et nostalgiques, tirées du blues, du gospel, du folk et de la musique country. Le groupe lui-même semblait représenter l’altruisme et une histoire partagée et vitale, avec les cinq membres faisant des contributions distinctives et apparaissant dans des photos publicitaires en vêtements simples et sombres.
Grâce aux Basement Tapes faits avec Bob Dylan en 1967 et à leurs propres albums, The Band a été largement reconnu comme une source fondatrice de la musique Americana ou roots.
The Band et Robertson se sont séparés au début des années 1980, ce dernier poursuivant une longue carrière en tant qu’artiste solo et compositeur de bandes originales. Son album éponyme de 1987 est certifié or et comprend le single à succès Show Down at Big Sky et la ballade Fallen Angel, un hommage à Manuel, retrouvé mort en 1986 dans ce qui était considéré comme un suicide (Danko est mort d’une insuffisance cardiaque en 1999 et Helm du cancer en 2012).
Robbie Robertson a remporté plusieurs prix Juno et il a été honoré à deux reprises par l’Allée des célébrités canadiennes. Il a également été intronisé au Temple de la renommée des auteurs-compositeurs canadiens, fait officier de l’Ordre du Canada et a reçu le Prix du Gouverneur général pour les arts du spectacle.