Grâce à sa trilogie romanesque After, la jeune Texane Anna Todd est la nouvelle star de l'édition. Même s'il s'agit essentiellement d'une très classique histoire d'amour entre une jeune fille prude et un mauvais garçon, jalonnée d'épisodes érotiques explicites. C'est peut-être là même la raison de ce succès planétaire.

Écrite en 2013 en 300 courts chapitres par Anna Todd sur son «téléphone intelligent» à l'aide de l'application Wattpad, le premier tome d'After est une «fan fiction» inspirée par le chanteur Harry Styles, du groupe pop One Direction. Elle a été lue en ligne par plus de 1 milliard de lecteurs (surtout des lectrices). Toujours offert gratuitement sur l'internet, After est pourtant devenu un supersuccès en librairie, cette histoire d'amour entre jeunes universitaires, baptisés Hardin et Tessa, étant désormais vendue en version «papier» et traduite en plusieurs langues. Si la trilogie est devenue depuis une pentalogie en anglais - est-il besoin de préciser que les droits pour un film ont également été signés? -, le premier tome, After - La rencontre, vient tout juste d'arriver dans les librairies québécoises.

Alors que Fifty Shades of Grey a «initié» des milliers de lectrices à l'univers du sadomasochisme, After a peut-être bien permis à des tas de jeunes lectrices d'en apprendre plus sur les relations sexuelles toutes simples! Que ce soit le cunnilingus ou la pose d'un condom, la «première fois» ou l'orgasme, tout est abordé clairement dans le premier et gros tome d'After.

Anna Todd était-elle consciente que son livre pouvait servir de guide d'initiation en matière sexuelle? «Pas au début, nous répond-elle, j'écrivais d'abord pour le plaisir. Mais je suis très contente d'avoir, par exemple, toujours montré que Tessa et Hardin utilisent la contraception. La teneur sexuelle d'After explique certainement une partie de son attrait, surtout que la plupart des romans qui tournent autour d'une relation amoureuse abordent habituellement tous les aspects, sauf la sexualité. Ce n'est pas très réaliste!»

Précisons-le, l'héroïne d'After n'est pas particulièrement sympathique: Tessa, surnom de Teresa, est une jeune sainte nitouche de 18 ans, dotée d'une mère «contrôlante» et d'un petit ami très comme il faut. Alors qu'elle réalise enfin son rêve d'entrer dans un «college» huppé rempli d'étudiants riches, la jeune fille issue d'un milieu pauvre, élevée par une mère de famille seule qui méprise les hommes, est habitée par une grande ambition: celle de ne dépendre de personne.

Jusqu'à ce qu'elle rencontre Hardin, un jeune homme tourmenté, secret (et riche) qui éveille les sens de Tessa, c'est le moins qu'on puisse dire. C'est après («after») cette rencontre que Tessa deviendra peu à peu une jeune femme plus affirmée.

«J'ai fait de Tessa une fille vieux jeu parce que je voulais que les lecteurs puissent à la fois s'identifier un peu à elle sans qu'elle leur ressemble trop, explique Anna Todd, qu'ils la trouvent difficile à aimer, comme Hardin d'ailleurs, ni l'un ni l'autre ne sont très sympathiques. Et il fallait que Tessa ait une mère «contrôlante» pour agir et penser comme elle le fait: elle est tiraillée entre sa volonté de régenter sa propre vie et le fait qu'elle est toujours dominée par ceux qu'elle aime. Elle est ambitieuse et naïve! Dans la vraie vie, Tessa serait sans doute victime d'intimidation et de trahison à cause de sa volonté désespérée de réussir et de son incapacité à s'intégrer.»

L'amour des classiques

L'un des bons côtés du succès d'After, c'est que Tessa et Hardin étudient en littérature et qu'ils se passionnent tous deux pour Les Hauts de Hurlevent d'Emily Brontë et Orgueil et préjugés de Jane Austen!

«Je lis depuis toujours, explique l'auteure de 26 ans. Alors, c'est vraiment cool de voir des adolescentes lire des classiques auxquels elles ne se seraient peut-être pas intéressées, sinon. Une enseignante m'a raconté qu'un grand nombre d'étudiantes de sa classe sont venues la supplier de leur passer Les Hauts de Hurlevent! Or, plus tôt dans l'année, on les avait forcées à lire ce roman, qu'elles avaient détesté. Parce que Hardin et Tessa le lisaient, elles voulaient elles aussi le lire, avec peut-être d'autres yeux.

«Je ne suis pas sûre d'être prise plus au sérieux parce que mes livres sont maintenant en version papier, conclut Anna Todd. Pour une lectrice comme moi, c'est bien sûr extraordinaire d'entrer dans une librairie et d'y voir mes livres. Mais en même temps, j'adore l'écriture en ligne diffusée sur les réseaux sociaux, et j'ai bien l'intention de le faire encore!»

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After 1 - La rencontre. Anna Todd. Les Éditions de l'Homme, 572 pages.