C'est devenu une tradition: début janvier, nos lecteurs nous demandent des nouvelles de notre grille budgétaire annuelle.

Vous la trouverez, sous forme de chiffrier téléchargeable, sur le site internet de La Presse Affaires (lapresseaffaires.cyberpresse.ca, sous la rubrique Finances personnelles).

«Budget ne veut pas dire corset», insiste Hélène Arsenault, conseillère budgétaire à l'ACEF de Lanaudière. «Si on le voit comme un outil pour atteindre un objectif ou réaliser un projet, c'est plus encourageant.»

Le budget est autant un instrument d'orientation que de prévention. «Il permet de voir venir et d'éviter une trajectoire d'endettement», exprime la conseillère.

La tenue d'un budget comporte deux étapes, la seconde étant souvent négligée. Il s'agit d'abord de prévoir les revenus disponibles et les dépenses pour chaque mois - un portrait, en fait, de la situation actuelle. L'exercice consiste bien sûr à équilibrer les revenus et les dépenses, en planifiant une épargne minimale.

La seconde étape, la plus astreignante, reconnaissons-le, permettra de confirmer ou de corriger nos hypothèses. Une seule manière d'y parvenir: noter les dépenses. Elles seront soigneusement consignées et compilées chaque mois.

«On peut le faire pendant quelques mois pour valider nos prévisions, pas pour le restant de nos jours», nous rassure Mme Arsenault.

Après quelques mois, de nouveaux réflexes se seront installés, et les habitudes se seront ajustées aux limites budgétaires.

Les dépenses les plus difficiles à prévoir et à consigner sont les dépenses variables - alimentation, vêtements, dépenses personnelles...

Pour en faciliter le contrôle, Anne-Marie Millaire, conseillère budgétaire à l'ACEF de l'Est de Montréal, suggère la bonne vieille méthode des enveloppes. Une vraie enveloppe en papier, dans laquelle on met de vrais billets, pour de véritables besoins. Une enveloppe pour les cafés, muffins, magazines et autres dépenses quotidiennes, par exemple. Une autre pour les sorties du week-end. «Certains accumulent même l'argent pour les vacances, explique Mme Millaire. C'est plus concret.»

Outre la grille que vous trouverez sur notre site, plusieurs outils budgétaires ont fait leurs preuves. Parmi les logiciels spécialisés, Hélène Arsenault signale Budget Express (34,95$).

D'autres préfèrent travailler sur papier. Pour les situations financières plus complexes, Mme Arsenault recommande le Guide 2010 de la Collection Protégez-vous, préparé en collaboration avec l'ACEF de l'Est de Montréal (6,95$).

Pour une situation relativement simple, elle suggère plutôt le Budget sur mesure (5$), disponible auprès des ACEF.