« Gamblification » des jeux mobiles gratuits « On dresse les enfants à devenir accros ! »

Initier une fillette de 9 ans au casino ? L’idée n’effleurerait jamais l’esprit de Shanon Pasquier. Mais depuis que sa fille explore l’univers sans fond des jeux mobiles gratuits, elle constate que l’industrie n’a pas les mêmes scrupules.

« Maya adore le jeu Shining Anime Star, qui lui permet d’habiller des poupées avec des vêtements virtuels. Mais pour obtenir plus de choix, elle doit regarder des publicités intégrées, qui lui proposent en plus des jeux de vraies loteries pour adultes. »

L’expérience de l’artiste et bénévole montréalaise confirme une enquête québécoise inédite¹ au sujet de 249 jeux gratuits offerts aux enfants – qu’ils aient 2, 4 ou 10 ans – dans les magasins d’applications pour appareils mobiles.

De mille façons, la frontière s’efface entre ces jeux et ceux de hasard et d’argent, pourtant interdits aux mineurs, a constaté avec consternation la chercheuse Maude Bonenfant, titulaire de la Chaire de recherche du Canada sur les données massives et les communautés de joueurs.

Dans bien des cas, leurs designs se recoupent tellement qu’ils provoquent « les mêmes réactions biochimiques et effets cognitifs ». « C’est une nouvelle forme de ‟gambling” ! Il faut vite élargir la portée des lois », réclame donc la professeure, qui enseigne à l’Université du Québec à Montréal (UQAM).

Son équipe lancera sous peu un site web, JE(UX) !, pour exposer en mots et en images troublantes cette manœuvre, appelée « gamblification », qui est de plus en plus dénoncée dans le monde.

Les 249 applications examinées étaient, dit-elle, « largement » programmées de manière à manipuler les pensées et émotions des petits joueurs, pour qu’ils ne songent plus qu’à obtenir leur récompense, compléter leur collection ou accomplir leur mission. Ce qui les pousse à multiplier les retours au jeu, les achats impulsifs et le visionnement de publicités – souvent intrusives et parfois très inappropriées.

Pour s’ancrer solidement dans les pensées et habitudes des enfants, quantité de jeux récompensaient le simple geste de se connecter.

Les applications scrutées comptaient pour la plupart des millions d’utilisateurs. Plus de 80 % étaient classées « pour tous » ou « 4+ ». Plusieurs mettaient en scène des univers adorés des enfants, comme HelloKitty, Barbie, LEGO ou la Pat’Patrouille. Et environ 30 % portaient la cote « approuvé par les enseignants ».

« Malgré tout, très peu sont sécuritaires pour des enfants, tranche M^me Bonenfant. Quand ils font une crise de bacon pour se connecter, les parents trouvent ça exagéré, parce qu’ils ne comprennent pas la perversité des mécaniques persuasives en place. » (Voir autre texte.)

Malgré la cote d’âge, plus d’un jeu analysé sur quatre employait l’une ou plusieurs des « mécaniques » particulièrement addictives qui se trouvent au cœur des jeux de hasard et d’argent. Comme une mise initiale pour participer et une issue dépendant du hasard.

Une application sur cinq empruntait les sons tonitruants ou l’imagerie des casinos : roulettes chanceuses, machines à sous, cartes à gratter, roulement de dés, etc. Sans oublier des coffres au contenu mystère – nommés « loot box » – que d’innombrables joueurs se ruinent à acheter, parce qu’ils se laissent enivrer par l’excitation d’un gain potentiel. Ces excès, qui rapportent des dizaines de milliards de dollars à l’industrie, ont provoqué des actions collectives, mais peu de resserrements de lois.

3000 $ sur la carte de crédit de papa et maman

Puisque les jeunes ne partagent pas tous la même fragilité, plusieurs (comme Maya) ne se laissent pas piéger, observe Marie-Josée Michaud, spécialiste clinique au centre de traitement pour adolescents Le Grand chemin, à Québec.

« Mais exposer un enfant aux symboles du ‟gambling”– comme la monnaie qui tourne et fait du bruit – est un grand manque d’éthique de l’industrie. Ça risque de créer une habitude et une envie. Le jour où le jeune obtiendra sa propre carte de crédit, ça peut faciliter le saut vers Poker Stars. »

Sans compter qu’avec leurs gains exagérément faciles, les applications gratuites peuvent conduire les jeunes à surestimer leurs chances de victoire dans les vrais casinos et consolider cette croyance irrationnelle. « Nager dans les surprises, cadeaux, primes, bonus gratuits et récompenses automatiques », promet par exemple Gold Fish Casino Slots Games, offert aux adolescents.

Des enfants cèdent déjà à la tentation d’enchaîner des microtransactions de 0,99 $, 6,99 $, 27,99 $, 159,99 $… « Ce n’est pas rare qu’on m’appelle parce qu’ils ont dépensé 3000 $ avec les cartes de crédit de leurs parents, qui n’avaient pas bloqué les paiements sur leurs téléphones », rapporte M^me Michaud.

Cas extrême : pendant un congé des Fêtes, une famille a laissé un garçon de 10 ans s’amuser en ligne à volonté, pensant qu’il s’en lasserait. « Il s’est plutôt retrouvé à l’hôpital, au bord d’une psychose induite par le manque de sommeil. Il jouait, jouait, jouait et n’arrivait plus à répondre à ses besoins de base. Parce que 15 minutes de douche, c’était 15 minutes perdues. Il était certain que le jeu allait ‟payer” et avait peur de rater le moment. »

Pour la professeure Maude Bonenfant, Québec doit vite « élargir la définition légale des jeux de hasard et d’argent aux nouvelles modalités de jeux »². Et appliquer la loi qui interdit déjà, sur tout support, la publicité commerciale destinée aux moins de 13 ans.

D’après l’Office de la protection du consommateur, personne n’a encore porté plainte au sujet d’annonces ciblant des enfants dans des jeux mobiles gratuits. Mais l’organisme invite les parents qui en découvrent à le contacter. « [Nos] activités de surveillance peuvent être exercées de notre propre initiative, sans plainte. Ce pourrait être le cas dans un dossier comme celui-ci », ajoute le porte-parole Charles Tanguay, en précisant que l’Office ne peut toutefois se prononcer dans les médias sur des situations spécifiques.

Faute d’avoir pris connaissance de l’étude, qui paraîtra bientôt, le ministère des Finances (responsable de la Loi sur la Régie des alcools, des courses et des jeux) nous a écrit pouvoir difficilement déterminer si les jeux examinés « constituent des jeux de hasard interdits par le Code criminel ».

La Presse a écrit (le 3 octobre) et a téléphoné (le 4) à l’Association canadienne du logiciel de divertissement, qui représente l’industrie des jeux vidéos, pour obtenir des commentaires. Elle n’a pas répondu à nos messages.

1. « Les mécaniques de jeux de hasard et d’argent dans les jeux mobiles gratuits pour les enfants : d’un modèle économique au conditionnement à l’addiction », approuvé pour publication par la revue savante Drogues, santé et société, Maude Bonenfant et Alexandra Dumont, respectivement professeure et doctorante en communication à l’UQAM

2. Cette définition exige pour l’instant qu’un joueur puisse encaisser ses gains en argent, dans la « vraie vie ». Il ne peut pas s’agir de fausse monnaie, dépourvue de valeur dans le monde réel.

Consultez le site JE(UX) !