L'amour n'a pas d'âge, y compris sur les sites de rencontres en ligne. Les baby-boomers américains sont de plus en plus nombreux à s'inscrire sur ces réseaux, généralement après un divorce ou le décès de leur conjoint, que ce soit pour une relation sérieuse ou superficielle.

À 57 ans, et après une décennie de rencontres parfois hasardeuses, John Valentino est désormais marié à Debbie, 54 ans, qu'il a rencontrée il y a deux ans sur Internet. «J'ai cassé beaucoup d'oeufs avant d'avoir une omelette, croyez-moi», confie ce marchand de meubles du New Jersey.L'une des prétendantes avait déploré son âge. Une autre est sortie avec lui pour remporter un pari. Une troisième lui a parlé de ses deux fils et de leurs «carrières dans le système pénal». Sauf qu'ils n'étaient pas du bon côté des barreaux...

C'est alors que John Valentino s'est aventuré sur un site spécialisé dans les seniors, SeniorPeopleMeet.com, depuis rebaptisé OurTime. Il a rencontré Debbie, une ancienne du corps des Marines qui a elle-même été confrontée à la difficulté de trouver une personne de son âge sur la Toile.«Sur d'autres sites, la plupart des hommes qui me contactaient étaient beaucoup plus jeunes, explique-t-elle. Je leur disais «Pourquoi m'écrivez-vous? Je cherche une personne de mon âge, j'ai été très claire dans mon profil'. Ils me répondaient: «je souhaite avoir une expérience avec une femme plus âgée»'.

Il n'est pas forcément aisé pour les baby-boomers de se lancer sur un site de rencontres, estime Pepper Schwartz, professeur de sociologie à l'Université de Washington, à Seattle. L'enseignante, également experte en sexualité au sein de l'Association américaine des personnes retraitées (AARP), a mis au point un algorithme pour le site PerfectMatch.com.«Les personnes de 65 ans et plus sont difficiles, de façon différente, explique-t-elle. Les jeunes ont tendance à regarder la beauté, point. Les plus âgés sont un peu plus coulants avec l'apparence physique, mais ils ont toutes sortes de demandes qui ne sont pas forcément réalistes».Par exemple, un amateur de neige propriétaire d'une résidence secondaire dans l'Arizona souhaitera rencontrer une personne que l'hiver dans le froid n'effraie pas. D'autres excluront tout prétendant affichant un quelconque souci de santé. Selon Pepper Schwartz, «les hommes s'intéressent beaucoup aux femmes indépendantes» tandis que «les femmes ont affreusement peur de devenir des infirmières».

La plupart cherchent une relation à long terme, avec une personne de leur âge, à cinq ans près.Selon les derniers chiffres du recensement, d'ici 2030, près d'un Américain sur cinq aura plus de 65 ans. La tranche d'âge des 55-64 ans est celle qui évolue le plus rapidement depuis 2000, progressant de 43 pour cent à environ 35 millions.Rob Briscoe, un concepteur de logiciels de Chicago âgé de 50 ans, a divorcé il y a quatre ans, après 21 ans de mariage. Lorsqu'il a rejoint HighLifeAdventures.com, il souhaitait juste se changer les idées. Le site, qui a récemment fusionné avec SocialOne.com, programme des activités en groupe dans plusieurs villes, qu'il s'agisse de dîner ou de deltaplane, pour des personnes de tous âges. Il a deux enfants, de 18 et 19 ans, plutôt réservés vis-à-vis de son initiative.«J'ai rejoint (le site car) les activités étaient vraiment intéressantes. Il y a du parachutisme, de la montgolfière, du kayak, du camping. C'était vraiment une liste des choses à faire avant de mourir. Mes gamins m'ont dit 'Tu es sûr Papa?»'

Après sept années de rencontres en ligne, Becky Olson, 58 ans, s'est tournée vers le même site que Rob Briscoe. «Je n'ai pas trouvé l'amour, mais j'y ai trouvé mieux: des amis, confie cette habitante de la banlieue de Chicago. Je me suis inscrite pour trouver un homme, mais il m'a fallu six mois pour me poser et réaliser que c'était vraiment amusant, et que je préférais me détendre. Sans aucune pression».Sur eHarmony.com, un des chefs de file du secteur avec plus de 33 millions d'utilisateurs dans le monde, les plus de 50 ans sont de plus en plus nombreux à s'inscrire. Même scénario du côté de son concurrent Match.com, dont environ 25 pour cent des membres ont entre 50 et 65 ans. Le nombre de baby-boomers a progressé de 89 pour cent ces cinq dernières années, selon le site, dont 71 pour cent après un divorce et 11 pour cent après le décès du conjoint.Environ 30 pour cent des utilisateurs du site OurTime (un million de membres) disent rechercher exclusivement une relation sérieuse. Environ 20 pour cent souhaitent des rencontres plus éphémères. Les autres sont ouverts à toute éventualité.

Les 50-64 inscrits sur le site disent que leur priorité est de trouver une relation à long terme, alors que les plus de 65 ans cherchent de la compagnie. Le nombre d'inscrits a progressé de plus de 400 pour cent depuis 2009. Environ 65 pour cent de ses membres sont divorcés, 25 pour cent sont veufs.Selon le cabinet de recherches comScore, le nombre d'utilisateurs de plus de 50 ans a progressé deux fois plus vite que les autres tranches d'âge. Il est en hausse de 8 pour cent sur l'ensemble des sites de rencontres.