Si la natalité baisse avec le développement économique, cette tendance s'inverse depuis quelques années pour certains pays riches, selon une étude qui souligne que le vieillissement de la population pourrait à l'avenir y être moins prononcé que prévu.
«Au niveau mondial, depuis le début du 21ème siècle, nous montrons un changement fondamental de la corrélation négative bien établie entre fécondité et développement», indique l'étude de trois démographes de l'Université de Pennsylvanie (Etats-Unis) et de Bocconi à Milan (Italie), publiée dans la revue Nature.Dans les pays à faible revenu et à revenu intermédiaire, le nombre moyen d'enfants par femme décroît à mesure que progresse l'indicateur de développement humain (IDH), lequel tient compte du revenu, mais aussi de l'espérance de vie, de l'alphabétisation et de la scolarisation.
Un IDH de 0,9 correspond à une espérance de vie de 75 ans et à un Produit intérieur brut (PIB) par tête de 25.000 dollars.
Lorsque l'indicateur ne dépasse pas 0,85, ce qui est le cas pour 130 pays sur 177 selon le Rapport pour le développement humain de l'ONU de 2007-2008, la fécondité baisse toujours à mesure que le développement progresse, ont constaté les auteurs qui rappellent qu'en 1975, cette affirmation était aussi vraie pour les pays les plus développés.
Mais, depuis quelques années, «à des niveaux de développement humain avancés, un développement supplémentaire peut renverser la tendance à la diminution de la fécondité», affirment les chercheurs.
Le taux de fécondité des quatre pays les plus avancés (Australie, Norvège, Islande, Irlande), s'établissait en 2005 à 1,89 enfant par femme, contre seulement 1,24 pour ceux dont l'indicateur de développement humain compris entre 0,9 et 0,92 (Grèce, Allemagne, Slovénie, Corée du Sud).
La France avait en 2005 un IDH de 0,945 pour 1,92 enfant par femme.