Si vous craquez devant une pantoufle pour nouveau-né, une petite main qui vous serre le doigt ou le rire contagieux d'un enfant, ce livre est pour vous. L'épopée des bébés retrace en effet l'évolution de tout ce qui entoure les tout-petits, de l'Antiquité à nos jours, photos et illustrations à l'appui. Dur, dur d'y résister...

Tout y passe: la naissance, l'allaitement, l'habillement, les carrosses, les modes de garde et autres philosophies parentales d'hier et d'aujourd'hui.

Vous pensiez que le débat entre le sein et les biberons était moderne? Détrompez-vous! Dès le XIXe siècle, des médecins mettent les mères en garde contre le «biberon poison». Il faut dire qu'à l'époque, apprend-on dans l'ouvrage signé Béatrice Fontanel et Claire d'Harcourt, cet «engin mortel» porte bien son nom: parfois tout simplement en verre, garni d'une éponge, sa tétine est souvent toxique, à base de zinc, de sels de plomb ou carrément d'arsenic! Quant au lait, transporté par charrette, il est rarement frais, coupé à l'eau, ou encore trafiqué avec divers colorants (du caramel ou pourquoi pas des oignons grillés). Pour l'épaissir, on y ajoute du lait de chaux, de l'eau plâtrée ou de l'argile blanche. Et pour remplacer la crème volée (parce qu'il y a évidemment déjà un trafic), certains ajoutent aussi des émulsions d'amande ou des cervelles d'animaux dissoutes...

Ce n'est finalement qu'au début du XXe siècle, après la découverte des microorganismes, que l'ensemble du corps médical recommandera l'ébullition du lait et des biberons. Il faudra ensuite une cinquantaine d'années avant que les formules de lait dit «maternisé» soient enfin au point (après avoir été soit trop nutritives, soit au contraire trop légères).

Et ainsi en est-il de l'évolution de la plupart des soins entourant les enfants. Une lecture qui offre un regard, mais surtout un recul, tout à fait inusité, qui illustre toute la relativité du savoir.

Et qui sait si, dans 20 ans, certaines de nos pratiques actuelles ne sembleront pas tout aussi barbares?

L'épopée des bébés, de l'Antiquité à nos jours

Béatrice Fontanel et Claire d'Harcourt, Éditions de La Martinière, 2010, 231 pages, 69,95$