Absorber de petites quantités d'arachide en augmentant progressivement les doses améliore la tolérance des enfants présentant des allergies parfois mortelles à ce produit, et pourrait ouvrir la voie à un traitement, selon deux études américaines.

Cinq jeunes Américains, jusqu'ici maintenus à l'écart de tout produit alimentaire susceptible de contenir de l'arachide, peuvent maintenant consommer sans problème des tartines de beurre de cacahuète, selon des recherches présentées dimanche devant l'Académie américaine des allergies, de l'asthme et de l'immunologie.

Des chercheurs du centre médical de l'Université Duke, en Caroline du Nord et de l'hôpital des enfants de l'Arkansas ont découvert pour la première fois que des enfants allergiques pouvaient développer une tolérance à long terme à l'arachide.

Plusieurs tests d'immunologie ont révélé que les enfants avaient développé cette tolérance en peu de temps. Ces découvertes n'ont pas encore été publiées.

Lorsque l'étude menée par le centre médical de Duke a commencé, «les participants ne pouvaient tolérer même un sixième de cacahuète», raconte dans un communiqué Wesley Burks, chef de son service d'allergie et d'immunologie pédiatriques.

«Au bout de six mois, ils pouvaient ingérer 13 à 15 cacahuètes avant de présenter une réaction» allergique, selon lui.

Cinq des enfants traités ont même pu arrêter le traitement au bout de deux ans et demi car ils avaient réussi à développer une tolérance à l'arachide.

L'autre étude, menée par l'hôpital des enfants de l'Arkansas, montre également une augmentation de la tolérance à l'arachide chez des enfants allergiques. L'étude est encore en cours et doit être étendue, a indiqué Wesley Burks.

Environ la moitié des quelque 150 décès attribués à des allergies alimentaires chaque année aux États-Unis seraient dus à l'arachide, selon l'université Duke.

Quelque quatre millions de personnes souffrent d'allergies alimentaires dans ce pays, la plupart du temps liées à l'arachide ou aux noix, et aucun traitement n'a pour l'instant été découvert.

Le nombre d'enfants souffrant d'allergies alimentaires a augmenté de 18% pour atteindre 3 millions aux États-Unis au cours de la décennie qui s'est achevée en 2007, selon le Centre américain de contrôle et de prévention des maladies (Center for Disease Control and Prevention).