Petter Northug a toisé son rival suédois Marcus Hellner à la ligne d'arrivée pour guider la Norvège à la victoire lors du relais des championnats du monde de ski de fond.

Northug s'est imposé décisivement au sprint face à Hellner pour gagner le relais 4 x 10 km en une heure 40:10,2 minutes.

Il s'agit d'une douce revanche pour Northug, qui s'était incliné devant Hellner dans le sprint il y a huit jours avant de décrocher l'or dans la poursuite 30 kilomètres.

«Gagner à ces championnats en Norvège est la chose la plus importante que nous réaliserons dans nos carrières, a déclaré Northug. C'est le relais le plus important de nos vies.»

Un débat a surgi parmi les supporters rivaux à l'issue du sprint lorsque les Suédois ont rebaptisé la montée où leur skieur a fait son attaque «Hellner Hill».

Les Norvégiens étaient incrédules que leurs voisins ait le culot de suggérer un changement de nom dès le premier jour des championnats. Northug était déterminé à remettre les pendules à l'heure.

«Si cela devait passer à l'histoire comme la "Hellner Hill', alors il devait attaquer encore davantage», a poursuivi Northug.

Il n'est guère étonnant que son attaque dans cette montée a été accueillie par des clameurs dans la foule partisane. La stratégie a fonctionné, et Northug a déboulonné Hellner avant de négocier le virage avant la dernière ligne droite.

Au-dessus de ses affaires, Northug en a profité pour ralentir, embrasser un doigt de chaque main et se mettre en travers de la piste au fil d'arrivée.

«Mon idée était de faire un 360, mais je n'ai pas eu assez de temps et j'ai fait seulement un 90, a confié Northug. Peut-être la prochaine fois, je ferai un 360 ou même un 720. Quand il a gagné le sprint, il était debout sur un ski, alors je dois également faire mon truc.»

Hellner a expliqué que sa tactique cette fois était d'attendre un peu plus longtemps avant de lancer son sprint.

«Nous le félicitons car il était le meilleur aujourd'hui, a déclaré Hellner au sujet de Northug. Maintenant, nous irons à la maison et nous nous entraînerons pour le battre l'année prochaine.»

L'Allemand Tobias Angerer a franchi l'arrivée au troisième rang, avec un retard de 5,7 secondes.

«Il y avait beaucoup de pression en Allemagne parce que nous n'avions pas encore gagné de médailles en ski de fond, a dit Angerer. C'était important pour notre équipe d'obtenir cette médaille.»

Le relais canadien, formé de Stefan Kuhn, Len Valjas, Ivan Babikov et George Grey, s'est classé 12e en 1h45:12,1. Alex Harvey, médaillé d'or au relais sprint avec Devon Kershaw mercredi, a fait l'impasse sur cette épreuve afin de se ménager en vue du 50 km de dimanche.