L'Autrichienne Kathrin Zettel a remporté le slalom géant de la Coupe du monde féminine de ski alpin, dimanche, devançant ses compatriotes Michaela Kirchgasser et Elisabeth Goergl.

Deuxième à l'issue de la première manche, Zettel l'a emporté sur la piste Olympia delle Tofane en deux minutes 47.10 secondes, avec 1,39 seconde d'avance sur Kirchgasser et 1,71 sur Goergl. La skieuse de Lac Etchemin Marie-Michèle Gagnon a causé toute une surprise en prenant le neuvième rang.

L'Américaine Lindsey Vonn, meneuse de la Coupe du monde, a pris la 10e place.

Les 140 centimètres de neige fraîche tombés sur la piste lors d'un blizzard survenu en milieu de semaine ont rendu particulières les conditions de course.

«J'ai pris quelques virages larges pour éviter de mettre de la pression sur les skis, a déclaré Zettel. Je n'ai pas toujours choisi la ligne la plus directe.»

Les Autrichiennes ont pris une revanche sur la descente disputée samedi, où leur meilleure représentante, Ingrid Rumpfhuber, avait pris la 12e place. La «Wunderteam» n'avait pas placé une concurrente dans les 10 premières lors des 121 dernières courses de descente.

«Nous avions beaucoup parlé avec les entraîneurs et les préparateurs de ski après les résultats de samedi, et nous étions très concentrées», a repris la gagnante.

Vonn a augmenté son avance au classement de la Coupe du monde, puisque l'Allemande Maria Riesch n'a pas fini la première manche et que la Suédoise Anja Paerson s'est classée 18e après avoir failli sortir de la piste dans le second tracé.

Vonn compte 882 points au classement de la Coupe du monde, contre 810 pour Riesch et 775 pour Paerson.

La Suédoise s'est élancée dans ce slalom géant malgré un genou gauche douloureux depuis la descente de samedi.

«Elle sent toujours une douleur, mais c'est OK», a déclaré Jung Lind, le porte-parole de l'équipe suédoise.

Zettel qui a remporté trois des six géants disputés cette saison, compte désormais un point d'avance au classement de la discipline sur Tanja Poutiainen, sixième de la course dimanche. La Slovène Tina Maze a pris la quatrième place de cette course de Cortina, la Française Taina Barioz la cinquième alors qu'elle était seulement 16e temps de la première manche.

Meilleur temps de la première manche, Goergl était dans le rythme pour l'emporter quand elle a chuté à l'avant-dernière porte. Elle a pu cependant franchir la ligne d'arrivée pour préserver le triplé autrichien.

Gagnon, de son côté, s'était fixé comme objectif de terminer dans le top 30 pour ainsi prendre part à la deuxième manche. L'athlète de 19 ans était la 43e à s'élancer des portillons de départ en début de journée. Elle a été en mesure de finir 20e. Une seule autre skieuse qui partait avec un dossard plus élevé que 40 s'est classée dans le top 30.

La journée de rêve de Gagnon n'allait pas s'arrêter là, puisqu'elle a obtenu le troisième meilleur temps de la deuxième manche pour terminer la compétition en neuvième place, à 2,87 s de la gagnante.

«Je suis vraiment sur un nuage présentement, a dit Gagnon. Je ne m'attendais vraiment pas à ça. Je partais quand même assez loin, mais j'ai réussi. Une fois mon objectif du top 30 atteint, je me suis laissé aller et ç'a bien fonctionné.»

Revenant d'une blessure, elle concourt principalement au sein du circuit NorAm avec comme but de refaire sa confiance. Avant Cortina d'Ampezzo, elle n'avait que deux Coupes du monde derrière la cravate.

«Malgré ce résultat, le plan de match ne change pas, a dit Gagnon. Les entraîneurs veulent que je finisse l'année de la Coupe NorAm pour aller chercher une place à toutes les disciplines en vue de la saison prochaine.

«C'est sûr que ma confiance est bonne pour le moment, a-t-elle conclu. Maintenant que je sais que je suis capable de le faire, je viserai le top 15 lors de ma prochaine compétition de Coupe du monde.»

Gagnon participera à une Coupe d'Europe avant de revenir pour terminer la saison de la Coupe NorAm.

Sa coéquipière Geneviève Simard a également réussi à se hisser dans le top 30. Elle a obtenu le 22e meilleur temps de la descente initiale. C'est en deuxième manche qu'elle a brillé avec le sixième meilleur chrono pour ainsi grimper à la 16e place. Gagnon et Simard était les deux seules Canadiennes à participer à ce slalom géant. Lundi, l'élite féminine du ski alpin participera au Super G.