La course au trône du slalom 2008/09 démarre ce week-end dans le cercle polaire, à Levi en Finlande, où l'absence de la reine autrichienne Marlies Schild laisse libre jeu aux prétendantes tandis que reprend le duel entre l'Italien Manfred Mölgg et le Français Jean-Baptiste Grange.

Après le géant de Sölden, en Autriche, toute première étape de la saison, la caravane du cirque blanc a mis le cap plein nord, sur le 67e parallèle.

Froid vif, peu de luminosité - automne arctique oblige -, et piste glacée sur un socle dur de neige artificielle: c'est dans ces conditions que se tiennent les premiers slaloms de la saison, samedi pour les dames et dimanche pour les messieurs, sur une colline culminant à quelques 500 m en plein coeur de la petite station de sports d'hiver de Laponie.

Côté masculin, Mölgg, vainqueur du globe de cristal du slalom, devra faire preuve de la même régularité qui avait fini par payer l'hiver dernier pour le défendre cette saison.

D'abord parce que Grange, auteur de trois victoires en slalom entre décembre et janvier, n'a guère apprécié de se faire souffler un bien qui lui était promis, dans les ultimes portes des finales à Bormio (Italie) en mars.

Poutiainen à domicile

Ensuite, parce que les Autrichiens, moins dominateurs la saison passée, sont bien décidés à se rappeler à leurs bons souvenirs. Si Benjamin Raich, vainqueur du dernier slalom en date à Levi en 2006, n'a remporté qu'une seule épreuve l'hiver dernier, l'Autriche a d'autres atouts avec Reinfried Herbst, Mario Matt et le jeune Marcel Hirscher.

Absent des podiums en slalom l'an dernier mais vainqueur au classement général, l'Américain Bode Miller est toujours homme à étonner, qui plus est dans sa discipline d'origine.

Côté dames, l'Autrichienne Marlies Schild, la reine du slalom des deux dernières saisons, étant mise hors jeu par une fracture à une jambe, la course à sa succession est grande ouverte.

Sa compatriote et dauphine Nicole Hosp pourrait en profiter mais aussi la Finlandaise Tanja Poutiainen, qui aura l'avantage du public à Levi.

Deuxième à Sölden le mois dernier, Poutiainen a pour mission d'éviter un nouveau festival autrichien en Laponie comme ce fut le cas en 2006. Il y a deux ans, Schild, flanquée de Hosp et Kathrin Zettel, avait ouvert le bal, et son conjoint, Raich, l'avait clôturé par une victoire le lendemain.