Alex Harvey en tête, l'équipe canadienne de ski de fond a de nouveau montré qu'elle était prête à s'immiscer au sein de la haute hiérarchie mondiale, jeudi, à l'occasion de la première des neuf étapes du Tour de ski.

Harvey a pris le sixième rang du prologue, au cours d'une journée où ses compatriotes Devon Kershaw et Ivan Babikov - ce dernier est un spécialiste des longues distances - ont pris les 12e et 38e rangs, respectivement.

«C'est un bon résultat initial, a déclaré Harvey dans l'aire d'arrivée. Quand on regarde la compétition dans son ensemble, ce prologue ne vaut pas beaucoup. Il y a encore beaucoup de ski à faire, mais c'était tout de même important de réaliser un bon résultat dès la première épreuve. Se classer parmi les 10 premiers dans le monde, c'est un succès.»

Harvey semblait se diriger vers un temps qui lui aurait donné un podium, mais il a dû composer avec un fort vent de face dans les derniers 300 mètres.

«Je souffrais dans les derniers mètres, a-t-il reconnu Harvey. Certaines des descentes étaient vraiment sournoises aujourd'hui et je visais surtout de ne pas tomber.»

L'athlète de Saint-Ferréol-les-Neiges a réussi un chrono de huit minutes 5,2 secondes pour terminer à un peu moins de sept secondes du Norvégien Petter Northug fils (7:58,3) sur un parcours d'un peu moins de 4 km.

Ce dernier, le champion du monde, a ainsi devancé le vainqueur du Tour de l'an dernier, le Suisse Dario Cologna, qui a fini deuxième en 7:59,0. Le Français Maurice Manificat a suivi au troisième rang en 8:02,3.

Ces trois hommes mènent, dans le même ordre, au classement de la Coupe du monde.

Kershaw a enregistré un temps de 8:09,1 et Babikov, de 8:20,9.

Coéquipier de Harvey au championnat du monde, Kershaw a inscrit un intervalle assez lent sur les premiers 1,3 km de l'épreuve, se classant alors en 31e place. Il s'est toutefois rattrapé dans les trois derniers kilomètres.

«J'ai été un peu lent au départ et dans une épreuve qui se décide en huit minutes, on ne peut pas se permettre une erreur comme ça», a commenté celui qui avait récolté une médaille d'or, deux d'argent et une de bronze au Tour de Ski l'année dernière. «C'est super important de se ménager dans une compétition comme celle-là. Il faut foncer dès le début, mais en même temps il faut éviter le surmenage.»

Aucune Canadienne n'a pris part à l'événement correspondant chez les femmes. La Polonaise Justyna Kowalczyk, la championne en titre du Tour de ski, l'a emporté avec un temps de 7:03,7 sur la distance prescrite de 3,1 km.

La meneuse de la Coupe du monde, Marit Bjoergen, a suivi à 0,4 seconde.

Le prologue marque le début officiel de cet événement de 11 jours, qui se terminera à Val di Fiemme, en Italie, le 8 janvier.

«Le prologue sert à ranimer les jambes, a noté Harvey. On veut faire un effort à chaque jour, mais il faut adopter une perspective globale, et les épreuves de distance seront les plus importantes pour réussir.»