Les gardiens de buts de la Ligue nationale de hockey sembleront beaucoup plus petits la saison prochaine.

Ils devront porter un nouvel équipement plus ajusté à leur taille quand la saison 2016-17 se mettra en branle ou risquer une suspension.

C'est l'ex-gardien Kay Whitmore qui a présenté les changements à venir lors de la deuxième journée de la réunion des directeurs généraux du circuit, mardi.

Ces réductions toucheront les pantalons et les épaulettes des gardiens, enlevant les pièces superflues qui ne servient pas à protéger, mais plutôt à couvrir davantage de superficie afin de gagner un avantage injuste.

«Si ça prend maintenant plus d'habiletés pour jouer à cette position, alors tant mieux, a déclaré Whitmore. Est-ce que cela fera augmenter le nombre de buts marqués? Je ne le sais pas. Ça reste à voir et ce n'est pas ce qui a motivé notre démarche. Nous avons fait cela parce que nous croyions qu'il y avait des inéquités entre les gardiens. C'est du moins ce que nous ont dit les meilleurs d'entre eux.»

Certains des meilleurs gardiens du circuit ont milité en faveur des changements, dont Cory Schneider, des Devils du New Jersey, et Braden Holtby, des Capitals de Washington. Ces gardiens veulent prouver que ce sont leurs habiletés et non pas leur équipement de plus en plus large qui sont la cause de leur efficacité.

«Les meilleurs du circuit ne veulent pas d'un gros équipement, a ajouté Whitmore. Ils souhaitent qu'on puisse dire qu'ils étaient bons, peu importe l'équipement porté. (...) Les gardiens veulent regarder à l'autre bout de la patinoire et sentir qu'ils ont une chance égale de faire les arrêts. Si un gardien fait six pieds quatre et 250 livres, il en aura l'air dans son équipement.»

Les gardiens seront suspendus pour deux rencontres s'ils ne se plient pas aux règles. Cette sanction est déjà prévue aux règles, mais elle sera imposée davantage à compter de l'an prochain. Colin Campbell, le vice-président exécutif et directeur des opérations hockey de la LNH, a expliqué qu'il y avait présentement trop de zones grises pour qu'elle soit mise en application de façon efficace.

Une fois informés de ces changements, qui doivent encore être approuvés par le bureau des gouveneurs et le comité de compétition, les directeurs généraux ont voulu obtenir confirmation que les contrevenants seraient punis, ce à quoi Campbell a répondu: «Quand vos gardiens seront suspendus, ne contestez pas cette décision».

«Si vous trichez, vous devez payer le prix, a déclaré Marc Bergevin. Si nous sommes tous d'accord maintenant et qu'une sanction est imposée en octobre, personne ne devrait se plaindre. (...) Si vous suivez les règles, il n'y aura pas de problème.»

Il incombera à Whitmore de faire respecter les nouvelles dimensions de l'équipement. Il admet toutefois qu'il n'a pas identifié la méthode qu'il compte utiliser pour ce faire. Il a laissé entendre que les officiels pourraient être impliqués dans ce processus.

L'équipement des gardiens a grossi au cours des 20 dernières années. Si la ligue a exigé des jambières plus étroites, le rembourrage des épaulettes et du plastron ont fait en sorte que certains gardiens ont eu besoin de moins d'habiletés pour pouvoir bloquer les rondelles aussi efficacement.

La collaboration de la ligue et de l'Association des joueurs, ainsi que celle des équipementiers, ont rendu possible ces modifications. Whitmore a signalé que les manufacturiers ne fabriquaient pas l'équipement en suffisamment de tailles différentes pour satisfaire tous les gabarits de gardien.

La ligue s'attend à ce que les gardiens reçoivent leur nouvel équipement cet été de façon à ce qu'ils puissent s'ajuster aux changements.

Reste à savoir si cela augmentera le nombre de buts marqués, qui est en déclin dans la LNH depuis quelques années. Toujours à la recherche de solutions, la ligue a proposé mardi que les clubs en désavantage numérique ne puissent pas dégager la rondelle, une proposition qui risque peu d'être adoptée.