Si l'on se fie aux présentations qui ont précédé le concours d'habiletés, hier, Vincent Lecavalier est en droit de s'attendre à un accueil du tonnerre, ce soir, à l'occasion du match des Étoiles.
Le centre du Lightning de Tampa Bay est celui qui a reçu le plus bel accueil, hier. Plus encore que les quatre représentants du Canadien!
«La réaction est la même depuis que je suis arrivé ici, que ce soit à l'aéroport ou sur le tapis rouge, a confié Lecavalier.
«Normalement, je viens ici avec mon équipe et l'accueil est différent. Mais l'expérience que je vis en ce moment est irréelle.»
L'annonceur maison Michel Lacroix y a mis du sien en laissant tout le temps à la foule de faire son opération charme auprès de Lecavalier.
«Ça me gênait, je ne savais plus quoi faire», a avoué l'athlète originaire de l'Île-Bizard.
Les joueurs du Tricolore ont bien sûr été acclamés, tout comme deux anciens de la formation, Sheldon Souray et Mark Streit.
«L'accueil est tellement chaleureux que j'ai l'impression d'avoir quitté Montréal hier», a avoué Souray.
Mais pour d'autres, ça n'a pas été aussi sympathique.
Tomas Kaberle, entre autres, a passé la journée sous les huées!
«Ça a commencé lors de l'entraînement matinal, puis ça s'est poursuivi sur le tapis rouge en soirée», a raconté en riant le défenseur des Leafs, qui a aussi été chahuté avant le concours d'habiletés.
«Mais quand on voit tous ceux qui ont bravé le froid pour obtenir une photo ou un autographe, on constate que tout le monde s'intéresse au hockey dans cette ville.»
Le dangereux arrière des Leafs n'a pas été le seul à se faire huer. Les représentants des Bruins de Boston, soit Tim Thomas, Zdeno Chara et Marc Savard, n'y ont pas échappé non plus!
Néanmoins, le gardien Thomas a dit se plaire beaucoup lors de ce week-end.
«C'est une occasion unique d'être dans le vestiaire de nos grands rivaux et d'avoir une idée du genre d'ambiance dans laquelle ils se préparent», a-t-il expliqué.
Séance d'entraînement populaire
Plus tôt en journée, au terme de deux séances d'entraînement auxquelles ont assisté 20 000 personnes, Zach Parise a passé de longs moments à signer des autographes.
De très longs moments...
«Je n'ai jamais rien vu de tel», a admis la vedette des Devils, qui joue dans un relatif anonymat au New Jersey.
«J'avais entendu parler du fait que c'était une ville passionnée de hockey, mais comme on dit, il faut le voir pour le croire...»
Au total, plus de 40 000 personnes auront donc franchi les tourniquets du Centre Bell au cours de la journée.
«Je dirai simplement que si un joueur a l'occasion de prendre part à 10 matchs d'Étoiles au cours de sa carrière, celui qu'il ne doit pas rater, c'est celui qui a lieu à Montréal», a déclaré Alex Kovalev.
Que Pavel Datsyuk et Nicklas Lidstrom se le tiennent pour dit...
Avec La Presse Canadienne