Jacques Villeneuve partira de la position de tête du Napa 200, samedi, sur le circuit Gilles-Villeneuve. Le Québécois, au volant de la Dodge #22, a réussi le meilleur temps des qualifications dans son tout dernier tour, en 101.800 secondes. Son coéquipier Alex Tagliani a confirmé la domination de l'équipe Penske en plaçant sa Dodge #12 à l'extérieur de la première ligne en 101.935. Ce sera la première fois de l'histoire que deux Canadiens monopolisent la première ligne dans une série de pointe de NASCAR.
Villeneuve pilote une voiture qui a remporté l'épreuve de Watkins Glen le week-end dernier avec l'Américain Kurt Bush au volant et il a été le plus rapide toute la journée. «C'est évidemment spécial de partir à l'avant sur ce circuit qui porte le nom de mon père», a reconnu Villeneuve, qui n'avait jamais fait aussi bien à Montréal.
«J'ai failli gâcher mes chances au premier tour des qualifications avec un problème de boîte de vitesses, mais les choses se sont replacées par la suite. J'ai été plus rapide au deuxième tour et j'ai pu faire la différence dans le dernier tour, même si je n'y croyais pas trop.
«En arrivant ici, on savait qu'on allait se battre pour les premières places, a poursuivi Villeneuve. En fait je n'avais plus eu une voiture aussi compétitive ici depuis 1997, en F1, quand j'avais gagné le titre mondial!
«Quand tu as la voiture la plus rapide, ça te met une pression supplémentaire et tu ne veux pas commettre d'erreur bête. En plus, j'ai un coéquipier très rapide (Tagliani), qui dispose de la même voiture que moi et qui me pousse beaucoup.»
Villeneuve a estimé que son équipe avait vraiment les moyens pour dominer la course. «Nous n'avons qu'un point faible: les freins, a souligné le vétéran. Mais ce sera pareil pour tout le monde. En fait, nous avons montré que nous étions solides dans toutes les conditions et l'équipe a aussi montré qu'elle était très efficace lors des arrêts au puits.»
Confiant en ses moyens, Villeneuve sait qu'il devra se méfier de son propre coéquipier. «C'est sûr qu'Alex va aussi être compétitif et si jamais il y a de la «chicane» entre nous, ce sera bon pour le spectacle!»
Tagliani, qui partira aussi de la deuxième position en série Canadian Tire, était visiblement heureux d'avoir pu tirer profit de sa voiture. «C'est spécial de courir ici dans une voiture qui porte le no. 12, celui que Gilles Villeneuve avait lors de sa première victoire en F1 en 1978, a-t-il déclaré. Et ce sera aussi spécial de partir en première ligne.
«Nous avons visiblement de très bonnes voitures et j'ai la chance de pouvoir bénéficier du travail de préparation que Jacques a pu effectuer à Road America et en essais privés. Les réglages sont vraiment à point et je me suis vite senti à l'aise dans la voiture, même si je n'ai pu rouler beaucoup.
«C'est vrai qu'il va falloir faire attention aux freins, a poursuivi Tagliani. Pour ma part, je vais aussi devoir faire attention aux excès de vitesse dans les puits. Il n'y a pas de limiteur comme ceux que nous avons en IndyCar. Je vais surtout tenter d'éviter les erreurs en course au volant de cette voiture plus lourde que celles auxquelles je suis habitué.»
Derrière les pilotes de l'équipe Penske, les Américains Jason Leffler (102.165 sec), Scott Speed (102.168 sec), Michael McDowell (102.284) et Robbie Gordon (102.305 sec) ont complété le top 6.
Patrick Carpentier (9e en 102.466 sec) et Andrew Ranger (11e en 102.638 sec.) ont été les meilleurs des autres pilotes québécois.
Parmi les vedettes américaines, Danica Patrick s'est classée 25e, Justin Allgaier 10e, Boris Said 12e. Carl Edwards et Marcos Ambrose, deux des favoris de la course retenus au Michigan pour les qualifications d'une épreuve de la Coupe Sprint, ont laissé leurs volants à des pilotes de réserve pour les qualifications. Ils n'arriveront à Montréal que vendredi soir et devront partir de l'arrière de la grille de départ samedi.