Pas moins de sept pilotes québécois seront sur la grille de départ du Napa 200, samedi. Si les présences de Jacques Villeneuve, Patrick Carpentier, Alex Tagliani et Andrew Ranger étaient confirmées depuis longtemps déjà, celles de Maryeve Dufault et des frères Louis-Philippe et Jean-François Dumoulin constituent d'agréables surprises.

Dufault sera la deuxième femme sur la grille de départ, avec la vedette américaine Danica Patrick. La Québécoise de 29 ans a connu une progression météorique et entend bien profiter de la chance qui lui est offerte par l'association des concessionnaires Dodge du Québec.

«C'est évidemment une étape importante dans ma carrière, a expliqué celle qui pilotera la voiture no 81 de MacDonald Motorsports. Les choses ont évolué rapidement, c'est vrai, mais je crois avoir beaucoup progressé en NASCAR au cours des derniers mois.»

Formée en karting et en monoplace, cette ancienne mannequin et ex-Miss Hawaiian Tropic International n'entretient aucun complexe devant les autres pilotes. À 29 ans, elle a acquis une assurance qui lui permet de remettre rapidement à leur place ceux qui doutent de son talent.

«La course automobile est une vraie passion pour moi. Je suis consciente des occasions qui se sont offertes à moi, mais je crois avoir gagné ma place, a estimé Dufault, quelques minutes justement après avoir posé en compagnie de Tagliani et Ranger, qui piloteront eux aussi des Dodge.

«Après une première expérience en série Canadian Tire, l'an dernier sur le circuit Gilles-Villeneuve, j'ai hâte de découvrir la série Nationwide cette année. J'ai débuté en monoplace, mais j'apprécie beaucoup les voitures des séries NASCAR et je sais maintenant que c'est là que j'ai envie de poursuivre ma carrière en rêvant d'atteindre un jour la Coupe Sprint.»

Une occasion pour les Dumoulin

La situation est moins favorable pour les frères Dumoulin. Le cadet Louis-Philippe a déniché un volant avec Means Motorsport, une équipe de milieu de peloton, et ses attentes sont modestes. «C'est surtout une occasion de rouler en Nationwide et de tenter d'accumuler de l'expérience. Si je peux atteindre l'arrivée et obtenir une place dans le top 20, je serai satisfait.»

De son côté, Jean-François risque de ne pouvoir faire que quelques tours.

L'aîné des Dumoulin a déjà pris part au Napa 200 en 2009 avec l'équipe R3 Racing, obtenant une très belle septième place dans une course interminable où il avait pleinement profité de son sens de la course.

Il est encore en contact avec l'équipe R3, mais celle-ci ne lui propose pour l'instant qu'un «start and park» - quelques tours en course avant de garer la voiture aux puits... -, faute d'un budget suffisant.

«J'avais obtenu le meilleur résultat de l'équipe en 2009 et ils aimeraient répéter l'expérience, mais il me manque encore du financement, a expliqué Jean-François hier soir. Nous allons faire les qualifications et j'espère les convaincre de faire la course en obtenant une bonne place sur la grille de départ...

«Mais ce serait mieux d'avoir un budget suffisant et une entente claire avant d'amorcer les essais. On cherche encore de l'argent, mais ce n'est pas facile d'en trouver.»

Les frères Dumoulin, qui sont aussi instructeurs à l'école de pilotage du circuit Mont-Tremblant, seront également de la course en série Canadian Tire.

Louis-Philippe avait bien failli monter sur le podium l'an dernier et il sera encore à surveiller cette année. Il a déjà obtenu des quatrième, cinquième et septième positions en quatre sorties cette saison.

Jean-François avait terminé huitième sur le circuit Gilles-Villeneuve l'an dernier et vise comme son frère une place dans le top 5.