Jenson Button (McLaren) s'est révélé le plus rapide des premiers essais libres en prévision du Grand Prix de Formule 1 du Japon.

Le Britannique a inscrit un chrono d'une minute 31,901 secondes sur le circuit de Suzuka lors de la session d'après-midi. Il a devancé l'Espagnol Fernando Alonso (Ferrari) de 0,174 seconde. L'actuel meneur au championnat Sebastian Vettel (Red Bull) s'est classé troisième.

Button, qui vient tout juste de signer une lucrative prolongation de contrat avec l'écurie britannique, doit remporter la course de dimanche et espérer que Vettel ne termine pas dans les points pour conserver ses chances mathématique d'enlever le championnat des pilotes. Vettel n'a jamais terminé au-delà de la quatrième position cette saison.

«Ce n'est que vendredi mais la voiture fonctionne bien, a commenté Button. J'ai toujours plaisir à rouler sur le circuit de Suzuka, surtout au volant d'une bonne voiture. Mais il y a encore beaucoup de place à l'amélioration pour mettre de la pression sur les Red Bull et nous sommes confiants d'y parvenir d'ici à demain.»

Le coéquipier de Vettel, Mark Webber, a réalisé le quatrième chrono, devant l'autre Ferrari de Felipe Massa, les Mercedes de Michael Schumacher et Nico Rosberg et Lewis Hamilton (McLaren).

Vettel, qui a remporté neuf des 14 courses cette saison, détient une priorité de 124 points devant Button avec cinq courses à disputer et il cherche à devenir le plus jeune double champion du monde.

Button avait également dominé les essais en matinée.

L'après-midi a été pénible pour les pilotes de l'équipe Williams, Rubens Barrichello et Pastor Maldonado. Barrichello est sorti de piste dans l'épingle et Maldonado a été victime d'une panne de moteur. Ils se sont classés respectivement 17e et 21e.

Le Japonais Kamui Kobayashi a perdu la maîtrise de sa Sauber dans un virage et il a roulé hors piste avant de reprendre le contrôle. Il s'est éventuellement classé 17e.

Vettel est pour sa part sorti trop large d'un virage vers la fin de la séance du matin et il s'est immobilisé dans le muret. L'Allemand en est sorti indemne, retournant au pas de course aux puits mais sa voiture a été endommagée à l'avant.

«J'ai commis une grosse erreur ce matin. A cet instant, je n'étais pas réveillé à 100%, a expliqué Vettel. Les fautes peuvent coûter cher ici.

«J'ai essayé de ralentir la voiture mais j'ai tapé légèrement. Ce n'était pas un gros impact, mais ça causé quelques dégâts à la voiture. Cela a affecté notre plan de roulage mais nous avons connu une solide deuxième séance.»

La séance de qualifications en vue de la course est présentée samedi.