La 18e saison du Ferrari Challenge se mettra en branle ce weekend à la piste Infineon Raceway, au coeur de la région vinicole de Sonoma, en Californie.

L'épreuve marquera les débuts en course de la récente Ferrari Italia 458, qui a subi d'importantes modifications pour affronter les rigueurs de la compétition.

Ce nouveau modèle succède à la F430, qui n'est cependant pas rayée de la compétition puisqu'une épreuve parallèle lui sera consacrée. Un face à face entre les deux modèles eut été impensable étant donné que la 458 s'est avérée deux secondes plus rapide que la F430 sur le circuit de Fiorano, la piste d'expérimentation de Ferrari en Italie.

Une boîte magique

Le moteur V8 de cette cinquième génération de «Challenge Cars» n'a pas été touché, mais la boîte de vitesses robotisée F1 à double embrayage a subi d'importantes modifications. Les rapports de vitesse sont plus courts afin d'améliorer le couple et du même coup les reprises à bas régime. Les ingénieurs se sont aussi attardés à diminuer le poids de la voiture en utilisant de la fibre de carbone ou du Lexan pour les panneaux de carrosserie. À l'intérieur, tous les accessoires non utiles en course ont été supprimés. Abaissées de 3 cm, les 458 Italia Challenge roulent sur des pneus Pirelli de 19 pouces sans rainures («slicks»). La suspension a été réglée pour la course, les freins sont issus de la dernière génération de Brembo (CCM2) tandis qu'un dispositif de contrôle de la traction inspirée de la F1, le «F1 Trac Traction» a été installé, une première sur une Challenge car.

Ferrari affirme que la 458 Challenge génère 1,6 g d'accélération latérale, ce qui est considérable tout en exigeant une bonne condition physique du pilote.

Le Challenge Ferrari a souvent été décrit comme une série d'épreuves mineures pour de riches playboys qui soignent leur ego en jouant les pilotes de course. Si c'est le cas pour quelques-uns des inscrits, il suffit d'assister à l'une des courses pour constater que le niveau de pilotage est tout de même assez relevé. L'ancien joueur du Canadien Patrice Brisebois y a d'ailleurs démontré son talent en course automobile, tout comme Lawrence Stroll, le propriétaire du circuit Mont-Tremblant.

On pourra voir la nouvelle mouture du Challenge Ferrari au circuit Gilles Villeneuve du 10 au 12 juin prochain à l'occasion du Grand Prix du Canada.

Photo fournie par Ferrari

La Ferrari 458 Challenge a fait l'objet de nombreuses modifications pour affronter les rigueurs de la course.