Antoine Duchesne évoluera la saison prochaine pour une équipe du WorldTour, le circuit le plus relevé de l'Union cycliste internationale.
Après des semaines d'incertitude, le cycliste originaire de Saguenay a signé un contrat d'un an avec l'équipe française FDJ.
«Je suis vraiment très content», a réagi Duchesne en annonçant à La Presse la nouvelle mardi matin. «Je discutais avec eux depuis le mois de juin.»
Duchesne jouera un rôle de premier plan auprès du sprinter Arnaud Démare lors des classiques printanières, où il aura le mandat d'accompagner le champion français le plus loin possible. Il disputera «assurément» l'un des trois Grands Tours, potentiellement le Tour de France si tout se passe bien.
Depuis 2014, Duchesne évolue pour Direct Energie (anciennement Europcar), formation vendéenne avec une licence pro continentale (deuxième division). En 2016, il est devenu le deuxième Québécois à terminer le Tour de France. L'athlète de 26 ans a aussi pris part au Tour d'Espagne en 2015.
Cette saison a été plus difficile, marquée par des chutes et des soucis de santé. L'automne dernier, Duchesne a engagé des agents belges, avec l'intention d'évaluer si de nouveaux horizons professionnels pouvaient s'ouvrir à lui. Ce geste a profondément déplu au manager de Direct Energie, Jean-René Bernaudeau, qui a sèchement signifié à son coureur québécois qu'il ne le reprendrait pas en 2018.
Pendant plusieurs semaines, Duchesne s'est retrouvé le bec à l'eau. Dans un marché baissier pour les coureurs, FDJ repoussait constamment l'embauche de l'olympien de Rio. La disparition possible de Cannondale-Drapac, l'une des 18 formations du WorldTour, a compliqué les choses à la fin août.
L'horizon s'est éclairci il y a deux semaines quand deux équipes l'ont approché, dit Duchesne, qui a participé dimanche à ses troisièmes Mondiaux seniors à Bergen (Norvège). Le voilà maintenant dans les grandes ligues pour 2018.