Avec la hausse des prix de l'essence et les débats entourant le réchauffement climatique, les petites voitures écoénergétiques comme la Fortwo (Smart), la Yaris (Toyota) et la Fit (Honda) peuvent sembler plus attrayantes que jamais. Mais sont-elles sécuritaires?
Répondre avec certitude à cette question s'avère une tâche complexe. L'ingéniosité humaine doit être prise en considération. Les gens trouvent tellement de manières d'entrer en collision qu'il est impossible de toutes les tester. On doit aussi considérer les variations d'ingénierie et le fait que les voitures de différentes tailles attirent des conducteurs d'âges différents, de compétences différentes et dont le degré d'instinct de conservation est différent.
Selon des essais de collision latérale réalisés par l'Insurance Institute for Highway Safety, les statistiques de mortalité routière en 2006 indiquent que, sauf exception, les petites voitures demeurent plus dangereuses que les autres. Les occupants des voitures les plus petites ont 51% plus de risques de mourir dans une collision que les occupants de grosses voitures ou d'intermédiaires.
Et pourtant, les constructeurs s'efforcent de rendre les petites voitures plus sûres. Au cours des 10 ou 15 dernières années, elles sont devenues beaucoup plus résistantes aux collisions, assure Adrian Lund, président de l'Institut. Mais les gros véhicules ont aussi augmenté leur blindage. «Il faut donc conclure que, malgré toutes les améliorations des dispositifs de protection en cas de collision, la taille et le poids du véhicule constituent toujours un facteur important», ajoute M. Lund.
Autrement dit, l'économie de carburant et les coussins gonflables ne peuvent contrer les lois implacables de la physique. Considérez l'énorme différence de poids. Les minivoitures pèsent en moyenne 2500 livres (1136 kg) ou moins. La Smart Fortwo ne pèse que 1800 livres (818 kg).
Entre-temps, le poids d'une berline intermédiaire avec moteur V6, telle la Fusion de Ford, oscille autour de 3300 livres (1500 kg). Une grosse berline comme la Chrysler 300C pèse environ 4000 livres (1818 kg) et un utilitaire à traction intégrale comme le Tahoe (Chevrolet) atteint les 5500 lb, soit environ 2270 kg.
«Presque tout ce que heurtez dans la vraie vie est susceptible de causer plus de dommages à une voiture petite et légère qu'à une voiture plus grande et plus lourde», poursuit M. Lund.
Une cote optimale bien relative
Aux États-Unis, la National Highway Traffic Safety Administration et l'institut d'assurances ont réalisé des essais de collision avec de petits véhicules. Dans plusieurs de ces essais, les petites voitures ont reçu une cote optimale. Le problème, c'est que, lors d'essais de collision frontale, les véhicules ne peuvent être comparés qu'aux véhicules de taille et de poids similaires. Pourquoi? Parce que, dans un essai frontal, l'impact est déterminé par la voiture qui fonce contre la barrière.
Ainsi la cote optimale obtenue par la Fit de Honda, la Yaris de Toyota et la Mini Cooper signifie que ces voitures sont plus sûres que d'autres petites voitures avec une cote moins élevée. Elles ne sont pas nécessairement plus sûres qu'une grosse voiture qui a obtenu une cote plus basse.
Les essais de collision latérale sont différents. On peut comparer des voitures de tailles différentes parce que le même bélier heurte toujours les voitures avec la même force.
Des surprises peuvent se produire en comparant une petite voiture bien conçue à une grosse voiture de conception plus ancienne ou médiocre. La Fit de Honda, par exemple, a reçu de l'institut d'assurances la cote optimale pour la protection contre les impacts latéraux. La Crown Victoria de Ford, pendant ce temps, était cotée «marginale», soit un cran au-dessus de l'évaluation la plus basse.
«Dans la collision que nous avons orchestrée pour la Fit et la Crown Victoria, vous êtes mieux protégé dans la Fit que dans la Crown Vic. Point à la ligne», conclut M. Lund.
On peut consulter les résultats des essais de collision de l'institut d'assurances à iihs.org et à safecar.gov.