À pleine vitesse vers l'école de conduite?

Clément, âgé de 18 ans, se demande s'il doit s'empresser de suivre un cours de conduite. «Logiquement, lorsque les cours vont devenir obligatoires, les prix vont augmenter parce qu'il y aura plus de gens qui vont les suivre, énonce-t-il. C'est la loi de l'offre et de la demande.»

Il n'a pas tort, même si, pour leur part, les propriétaires d'auto-écoles ne s'avancent que prudemment et à faible vitesse sur cette voie.

Faisons marche arrière: le 5 juillet 2007, la ministre des Transports du Québec, Julie Boulet, a annoncé que les cours de conduite redeviendraient obligatoires, 10 ans après qu'on les eut rendus facultatifs. Elle a aussi indiqué que la durée du permis d'apprenti conducteur passera de huit à 12 mois.

Dès que le cours de conduite sera obligatoire, la clientèle des auto-écoles va bondir de plus de 60% - on estime que, actuellement, environ six apprentis conducteurs sur 10 suivent ucours.

Bousculade?

Certains propriétaires font valoir que l'allongement à 12 mois de la durée du permis d'apprenti étalera la hausse de la clientèle et en atténuera l'effet. Pas sûr.

Actuellement, environ 60 000 apprentis suivent un cours de conduite chaque année. En 2007, plus de 100 000 permis ont été accordés. Autant d'apprentis devraient donc s'inscrire à un cours dans l'année qui suivra la mise en oeuvre du nouveau programme. Pénurie de moniteurs en vue...

Or, à l'heure actuelle, les salaires des moniteurs sont étriqués et les candidats ne courent pas les rues. Selon le président de l'Association des écoles de conduite du Québec, André Lamarche, le taux horaire des moniteurs oscille entre 13$ et 20$, selon leur expérience. «À 13$ l'heure, on n'élève pas une famille, observe-t-il. On ne garde les moniteurs que trois ou quatre ans.» Il va falloir ajouter du miel.

Combien coûte un cours?

Un cours de 12 heures de théorie et de 12 heures au volant coûte actuellement environ 500$. Mais André Lamarche reconnaît que certaines écoles demandent seulement 350$, ce qui l'incite à remettre en question la valeur du cours. Pour un cours typique d'une valeur de 508$, explique-t-il, à peine 40$ s'appliquent au cours théorique. Les cours pratiques occupent la plus grande part de la facture, soit 468$ pour 12 heures. Une heure d'agréable promenade avec un moniteur coûte donc près de 40$ à l'élève.

De combien va-t-il augmenter?

Avec le nouveau programme, il est fort probable que le nombre d'heures de théorie augmente, pour se rapprocher des 28 à 30 heures qui étaient la norme avant 1997. «À 12 heures de théorie, c'est du lavage de cerveau», observe André Lamarche.

À la fin juin, Radio-Canada avait annoncé que le nouveau programme comprendrait 30 heures de théorie et 15 heures de cours pratiques. À la SAAQ, on affirme que rien n'est encore fixé. Mais si les prévisions de Radio-Canada sont justes, deux simples règles de trois montrent que, sur la seule base des coûts actuels, le cours de conduite devrait déjà augmenter d'au moins 175$.

Faut-il se ruer?

Faut-il pour autant se ruer sur les cours avant la hausse? Si l'objectif est d'obtenir le permis rapidement au meilleur coût, aussi bien s'inscrire dès maintenant.

Mais s'il n'y a pas d'urgence et si le but est d'obtenir la meilleure formation possible - après tout, c'est l'objectif du cours -, il est sans doute préférable de mettre le pied sur le frein jusqu'à l'entrée en vigueur du nouveau programme.

«La vraie question est de savoir si le jeune est prêt, conclut André Lamarche. Certains parents sont plus intéressés que leur jeune. On ne peut pas forcer le cheval à boire. Si le jeune ne montre pas d'intérêt, mieux vaut attendre un an.»