Comme Hyundai à ses débuts, avec la Pony et la Stellar, Kia a connu des difficultés avec la première génération du VUS compact Sportage et de la berline compacte Spectra (qui s'appelait Sephia en 2000-2001). Certains sont allés jusqu'à présenter les Sportage et Sephia du temps comme les nouvelles Lada du marché canadien.

Toutefois, ces railleries n'ont pas duré. En 2002, Kia a dévoilé une gamme entièrement renouvelée, dans laquelle on trouvait la nouvelle Spectra, offerte en berline ou à hayon. Ce lancement a coïncidé avec le lancement de la fameuse garantie 5-5-5, qui couvrait le véhicule d'un pare-chocs à l'autre pendant cinq ans ou 100 000 kilomètres. Bref, du jour au lendemain, la marque souffre-douleur a acquis le statut de vedette en proposant la meilleure garantie de l'industrie.

Un pari osé à l'époque, mais qui a permis à Kia de sortir de sa torpeur. Par rapport au modèle actuel (2005-2009), l'ancienne Spectra (2002-2004), et encore moins la Sephia (2000-2002) ne pouvaient pas se comparer à des concurrentes aussi aguerries que les Mazda Protegé, Honda Civic et Toyota Corolla. En effet, ces japonaises offraient une fiabilité, un comportement routier et une finition nettement supérieurs à ceux des voitures sud-coréennes. Néanmoins, pour se mesurer à ces japonaises, la Spectra proposait un puissant moteur à quatre cylindres de 2 litres d'une puissance de 125 chevaux.

Ce moteur était mieux servi par la boîte manuelle à cinq rapports; associé à la boîte automatique à quatre rapports, il avait tendance à s'essouffler rapidement. Qui plus est, la consommation de la Spectra était démesurée pour une sous-compacte. En 2005, les Spectra (berline) et Spectra5 (hayon) ont adopté une carrosserie moins anonyme, un habitacle plus vaste et un moteur de 2 litres plus moderne à calage variable des soupapes produisant 138 chevaux.

Certes, il est risqué d'acquérir une «vieille» Spectra non couverte par la garantie d'origine. Il faut donc savoir marchander. Quant aux modèles d'occasion encore couverts par la garantie d'origine 5-5-5, ils sont nettement plus intéressants. Toutefois, n'achetez pas les yeux fermés. Comme la fiabilité n'est pas nécessairement au rendez-vous, il est impensable de ne pas faire vérifier l'ensemble de la voiture par un technicien qualifié. Les éléments les plus fragiles sont la transmission automatique, les freins et la peinture. De même, le démarrage du moteur peut être difficile par temps froid ou humide.