Dans les bandes dessinées de la série Lucky Luke, les frères Dalton s'appellent Joe, William, Jack et Averell. Dans la réalité, le gang des Dalton était composé des quatre frères Bob, Grat, Bill et Emmett, qui sévissaient en Oklahoma et au Kansas dans les dernières années du XIXe siècle.
Dans le roman Le sang des Dalton, Ron Hansen évoque de manière magistrale les chevauchées sanglantes de cette bande de gamins mal dégrossis qui ont semé la terreur dans l'Ouest avant d'être abattus lors d'un raid célèbre à Coffeyville (Kansas), leur ville natale, le 5 octobre 1892. C'est Emmett Dalton, le seul survivant du gang, qui est le narrateur de cette épopée sanglante. À 65 ans, il est une légende vivante à Hollywood où les studios de cinéma lui achètent ses souvenirs. Mais sa mémoire des événements est encore très vive et c'est avec force détails qu'il se remémore ses folles années de jeunesse alors que bandit malgré lui, entraîné par Bob, le chef de la bande, il participe aux vols de banques, attaques de trains, vols de chevaux et autres méfaits.
D'une certaine manière, son récit sans concession (il ne se donne jamais le beau rôle, ne cherche pas d'excuses) nous permet de mieux comprendre la dérive criminelle de ces très jeunes gens (Emmett a 19 ans au moment des événements) qui avaient pourtant commencé leur carrière comme hommes de loi. Après L'assassinat de Jesse James par le lâche Robert Ford, ce livre est le deuxième western de Ron Hansen, genre dans lequel il excelle.
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Le Sang des Dalton
Ron Hansen
Buchet Chastel, 382 pages, 47,95$
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