Au nord du Var et de la côte d'Azur, les Alpes-de-Haute-Provence ne comptent pas de vedettes dans leur alignement. Les noms de Manosque et Digne-les-Bains, les principales villes, n'évoquent rien de particulier. Ni son fleuve, la Durance. Toutefois, nombre d'adeptes de randonnée pédestre ont entendu vanter les splendeurs des gorges du Verdon et c'est d'abord ce qui m'a attiré dans cette région.

À environ deux heures de route de Nice ou de Cannes, la charmante commune de Castellane constitue la porte d'entrée du gigantesque canyon. On y pénètre dans un corridor monumental d'une cinquantaine de kilomètres de longueur, bordé par une route ultra-panoramique qui garantit le vertige à l'avant et le mal de coeur à l'arrière de la voiture. Suspendus sur des corniches au flanc d'une muraille de 700 mètres de hauteur, trois chemins étroits et tortueux procurent une puissante dose d'émotions fortes en survolant le mince filet d'eau verte qui a finement ciselé des parois rocheuses vertigineuses. La route la plus spectaculaire, la Corniche sublime, domine une succession de points de vue extraordinaires. Sillonnée par les autocars de touristes, elle réserve plusieurs surprises saisissantes aux conducteurs novices que les mastodontes obligent à empiéter sur les précipices ou à se fondre au rocher.

La route des Crêtes, une boucle de 25 kilomètres sur le versant Nord, multiplie les belvédères aériens d'où l'on peut admirer les exploits des alpinistes et le vol plané des vautours.

Quant à la route de la rive nord (D952), elle demeure la plus pratique pour relier Castellane au lac de Sainte-Croix, à l'autre bout des gorges, en passant par La Palud. Elle n'est pas en reste pour ce qui est des tableaux impressionnants qu'elle offre et des frissons qu'elle assure.

Les gorges à pied

Cette départementale s'avère d'autant plus utilisée qu'elle amène aux points de départ de nombreux sentiers de randonnée qui permettent d'explorer les gorges du Verdon en pleine intimité tout en se mesurant à son environnement difficile. Certains de ces circuits pédestres m'ont émerveillé. Le sentier des Pêcheurs plonge littéralement jusqu'au cours de la rivière et permet de toucher enfin ces eaux de jade glaciales. Il longe ensuite le lit du torrent jusqu'aux magnifiques cascades de Saint-Maurin et remonte en ouvrant aux marcheurs des fenêtres fabuleuses sur les eaux mortes de la résurgence du Verdon couvertes de petites embarcations.

Pour suivre le Verdon à la trace et vivre ses vertiges, le sentier Martel s'impose. Sur 14 kilomètres, il épouse la falaise en balcon ou surplombe les rapides sur d'étroits passages. Il faut y affronter des échelles Imbert ainsi que des tunnels où l'utilisation de la lampe de poche est indispensable. Près du très fréquenté belvédère du point Sublime et du couloir Samson, le sentier du belvédère de Rancoumas, ancienne draille de transhumance, permet de rejoindre l'un des points de vue les plus grandioses des gorges en traversant le splendide pont de Tusset qui date de l'époque romaine et franchit le Verdon sur une arche unique.

Le Verdon à pédalo

L'autre façon de découvrir les gorges du Verdon consiste à louer un pédalo, un canot ou un kayak sur le lac Sainte-Croix, une vaste retenue d'eau de 14 kilomètres d'étendue. De là, on entre carrément dans les gorges en naviguant sur un ou deux kilomètres d'eaux calmes encadrées de hauts monuments calcaires. En saison estivale, on peut croiser jusqu'à 2000 navigateurs amateurs qui pédalent simultanément dans le bassin en offrant le plus inusité des spectacles.

Une escale dans la grande gastronomie

La superstar de la gastronomie, Alain Ducasse, est aujourd'hui à la tête de la chaîne Châteaux et Hôtels de France qui regroupe plus de 500 établissements de prestige. Il dirige de plus le Groupe Alain Ducasse qui compte une vingtaine des grandes tables du monde. Et c'est à Moustiers-Sainte-Marie que cet empire a pris naissance.

Après avoir mérité en 1990 la prestigieuse troisième étoile du guide Michelin au Louis XV de l'Hôtel de Paris à Monte Carlo, à l'âge de 33 ans, Alain Ducasse se transforme en homme d'affaires et ouvre l'auberge La Bastide dans le petit village de Moustiers-Sainte-Marie, près des gorges du Verdon, dans les Alpes-de-Haute-Provence. La Bastide a obtenu une étoile au Michelin en 1992 et c'est aujourd'hui le chef Wilfrid Hocquet qui officie aux cuisines de l'auberge de 12 chambres. Quant à Alain Ducasse, on peut croire que Moustiers conserve une place de choix au coeur de l'homme d'affaires puisque c'est à La Bastide que, l'an dernier, il accordait à Stéphan Bureau l'une de ses rares grandes entrevues.

À table

Pour aller déjeuner ou dîner à La Bastide, il faut d'abord un portefeuille bien garni ou, pour le commun des mortels, avoir un grand événement à célébrer comme un 30e anniversaire de mariage, par exemple. À partir de là, on doit montrer patte blanche devant les grilles du domaine fermé au public. On pénètre ensuite dans un havre de nature et de paix où trône un petit château provençal à l'élégance sobre. L'accueil de l'équipe de serveurs s'effectue dans la simplicité et sans le moindre soupçon de prétention. Il donne d'ailleurs le ton à tout le repas qui se déroulera dans la plus conviviale des ambiances. La Bastide met quatre salles intimes à la disposition des convives. Elle propose également deux menus en tables d'hôte dont les composantes peuvent être choisies à la carte. L'agneau et le râble de lapin en étaient les têtes d'affiche mais chaque élément du repas est naturellement un pur délice ainsi qu'une véritable jouissance pour les yeux. Les restaurants de Ducasse reflètent la région et la culture qui les abritent. Ici, la tradition provençale et les saveurs méditerranéennes émanent de compositions simples, comme les figues fourrées à la crème, au dessert, qui puisent directement à la cuisine champêtre. Les fromages régionaux ont la place d'honneur, dont le fameux Banon mûri dans des feuilles de châtaignier. Légumes, fruits et laitues proviennent de l'immense jardin qui occupe une grande partie du terrain alors que les herbes poussent à portée de main. Ajoutez à cela une sélection grandiose de vins dont quelques-uns à prix abordables et c'est le bonheur total!

Moustiers-Sainte-Marie

Au nombre des plus beaux villages de France, Moustiers-Sainte-Marie doit figurer en tête de liste. Au XVIIIe siècle, Madame de Pompadour ne jurait que par la faïence de Moustiers, une fine vaisselle aux motifs romantiques ou burlesques, tombée en désuétude au XIXe siècle puis réapparue et réinventée depuis la fin des années 20. Aujourd'hui, les touristes affluent pour visiter les nombreuses boutiques mais aussi pour grimper jusqu'à la solennelle chapelle Notre-Dame-de-Beauvoir (XIIe siècle), perchée entre deux pics rocheux de part et d'autre desquels, depuis des temps immémoriaux, est suspendue la célèbre étoile de Moustiers au centre d'une lourde chaîne de 227 m de long. L'eau a joué un rôle déterminant dans l'histoire de ce village, comme en témoignent les nombreux lavoirs où se déverse l'élément limpide. Encore de nos jours, les cascades du Riou réjouissent l'air des montagnes en frémissant sous les ponts de pierre, au coeur de la commune, dont un qui remonte à l'ère romaine. La promenade dans les ruelles étroites de Moustiers ou sur la toile de sentiers qui l'entoure, la pause à une de ses terrasses ou le repas dans un de ses restaurants sympathiques composent des souvenirs de vacances impérissables mais le mieux reste encore d'y vivre quelques jours, quelques semaines, afin d'arriver à s'imprégner de tant de beautés et d'émerveillement.

Repères

° Sur les gorges du Verdon, les villages environnants et le lac de Sainte-Croix : www.net-verdon.com

° Moustiers-Sainte-Marie se trouve à 20 minutes de route des gorges du Verdon et du lac de Sainte-Croix.

° Office du tourisme de Moustiers-Sainte-Marie : www.ville-moustiers-sainte-marie.fr

° La Bastide de Moustier : réservation obligatoire. Prix approximatif d'un repas pour deux : à partir de 300 $CAN www.bastide-moustiers.com

° Location de chambres d'hôtes et d'appartements de rêve à Moustiers : Claude Fichot, tél. : 04 92 74 61 65 http://location.moustiers.monsite.wanadoo.fr