Le massif calcaire des calanques, avec une trentaine de calanques plus ou moins profondes entre Marseille et Cassis, est en partie classé sur quelque 5000 hectares depuis 1975 (1976 pour la mer jusqu'à 500 m des côtes) et site Natura 2000 depuis 2003.

Ce littoral escarpé, qui a inspiré Frédéric Mistral ou André Derain et permis à Gaston Rebuffat de découvrir l'escalade, est un livre de géologie à ciel ouvert avec au Cap Canaille les plus hautes falaises littorales d'Europe.

Il abrite 90 sites archéologiques repérés dont les peintures préhistoriques de la grotte submergée révélée en 1991 par Henri Cosquer, classée monument historique et murée.

Au moins 138 espèces animales et végétales protégées y sont répertoriées. On y trouve des insectes uniques comme le Julodis, un couple d'aigles de Bonelli, des grottes à chauves-souris ou le plus grand lézard d'Europe, le Lézard ocellé.

Utilisé au 19e siècle pour des usines polluantes dont la dernière ferme actuellement, puis pour construire la prison marseillaise des Baumettes (1934), le massif a échappé à des projets comme une voie ferrée en 1851, une route en 1942 ou une révision du plan d'occupation des sols en 1992 qui aurait permis d'urbaniser des zones classées.

Aujourd'hui, la menace vient des incendies - le dernier grand feu en 1990 a détruit 3500 ha - et de la surfréquentation - plus d'1,2 million de visiteurs par an. Le futur parc national permettra d'unifier une gestion aujourd'hui éclatée entre plusieurs propriétaires privés et publics dont l'État et les collectivités locales.

Le Groupement d'intérêt public (GIP), préparant le parc dont le budget annuel avoisinera six millions d'euros, rassemble l'État, Marseille, Cassis, La Ciotat, la communauté urbaine de Marseille, le département des Bouches-du-Rhône, la région Provence-Alpes-Côte-d'Azur et une quarantaine d'associations.

Le territoire envisagé par l'arrêté du 30 avril pour le coeur de parc représente 12 760 hectares sur cinq communes, incluant le coeur du massif des Calanques (8600 ha), de l'archipel de Riou (160 ha), du Cap Canaille et du massif du Grand Caunet (3850 ha) ainsi que de l'archipel du Frioul (150 ha).

Hormis Port-Cros, les superficies des parcs nationaux en métropole varient entre 45 000 et 92 000 ha.