Sur la route des pionniers

Le sud-ouest de l'Alberta recèle plusieurs attraits insolites qui ont tous comme point commun de nous transporter à l'époque de la colonisation de l'Ouest canadien, de la «police montée», des Amérindiens blackfoot et des prémices de la culture country canadienne. Voici cinq coups de coeur où faire étape sur la route des Rocheuses, dans l'immensité des Badlands.

Lieu historique national du Ranch Bar U

Penché sur sa cafetière qu'il réchauffe sur le feu de camp, un vieux cowboy raconte des histoires d'aventure mettant en scène des caravanes de pionniers, des chevauchées à la poursuite du bétail et des concours de lasso. Ici, à une heure au sud de Calgary, à l'endroit historique national du Ranch Bar U, on célèbre le mode de vie des cowboys et les traditions qui ont façonné l'histoire de l'Ouest canadien. Fondé en 1882 au pied des montagnes Rocheuses, ce ranch faisait partie des plus vastes exploitations d'élevage de bétail au Canada avec plus de 30 000 bêtes qui paissaient en toute liberté au milieu des hauts pâturages. Aujourd'hui, les anciennes granges, les écuries et l'atelier du forgeron, entre autres bâtiments d'origine, ont été restaurés et accueillent tout l'été des animations pour faire revivre grandeur nature cette époque.

Musée de la police montée du Nord-Ouest - Fort Macleod

Acteurs essentiels de la colonisation du territoire canadien, les légendaires agents de la police montée du Nord-Ouest se mettent en selle quotidiennement dans la cour du Fort Macleod afin de parader à la mode du XIXe siècle. Ce site historique, reproduction du premier fort de la première division de l'ancêtre de la GRC, a pour but de préserver l'héritage des policiers canadiens ainsi que celui des peuples des Premières Nations de la région, liés les uns aux autres par le destin. Cette force avait été dépêchée dans les Territoires du Nord-Ouest (comprenant alors l'Alberta et la Saskatchewan) afin de pacifier les communautés amérindiennes rebelles mais également de préserver le territoire canadien des tentatives de trafics, de whisky essentiellement, qui se multipliaient à la frontière du Montana. Les «manteaux rouges» défilent désormais chaque jour en juillet et en août lors d'un spectacle musical des plus patriotiques.

nwmpmuseum.com

Précipice à bisons Head-Smashed-In

À 20 minutes de route du Fort Macleod se trouve dans un décor de prairies arides - paysage désolé typique des Badlands du sud de l'Alberta - une falaise sacrée pour les Amérindiens pieds-noirs (nation blackfoot) qui peuplent la région. Ce site archéologique inscrit sur la liste du patrimoine mondial de l'UNESCO est un musée à ciel ouvert commémorant la chasse aux bisons. Selon une pratique traditionnelle des Premières Nations des plaines, celle-ci consistait à effrayer les bêtes et à les conduire à se précipiter d'elles-mêmes du haut d'une falaise. Utilisé pendant plus de 6000 ans, ce précipice est aujourd'hui hautement symbolique pour les autochtones. L'équipe du musée ouvert à proximité, entièrement formée d'Amérindiens, raconte la vie des ancêtres dans les plaines, l'importance que représentait le bison pour la nation et le drame orchestré par les pionniers lors de la colonisation du territoire.

The Great Canadian Barn Dance - Hillspring

Quoi de plus pittoresque qu'une chaleureuse grange plantée au milieu des prairies pour apprendre à danser le quadrille (barn danse en anglais), une danse traditionnelle importée sur le continent américain par les pionniers? Musique country, danse en ligne et changements de partenaires ont traversé les âges sans prendre une seule ride au vu des participants toujours aussi nombreux à monter sur la piste de danse. Il faut dire que The Great Canadian Barn Danse, à la fois terrain de camping et salle de spectacle installée dans la vieille grange de la famille Kunkel, est un endroit propice à l'exercice. Du petit-fils au grand-oncle, plusieurs générations de cette famille albertaine entretiennent les valeurs de leurs ancêtres.

Alpine Stables - Parc national des Lacs-Waterton

Au beau milieu des pâturages de Waterton, dernières prairies avant les impressionnantes Rocheuses, les herbes desséchées craquent sous les sabots des chevaux. Il faut traverser à gué deux petits ruisseaux avant d'atteindre un décor digne des plus beaux westerns américains, un troupeau de 18 bisons paissant tranquillement en chassant les mouches d'un balancement de la queue. Protégés par un enclos à l'intérieur des limites du parc national des Lacs-Waterton, les bisons vivent dans leur habitat naturel sous le regard des visiteurs (possibilité de visiter l'enclos en voiture). L'excursion à cheval se poursuit le long des collines du parc, là où des traces de coyotes, de wapitis ou d'ours sont encore visibles. D'autres itinéraires conduisent aux lacs d'altitude en passant par différentes chutes spectaculaires.