Nous avons choisi de vous faire découvrir trois destinations, accessibles en voiture de Montréal pour un week-end. Chacune vibre au rythme bien distinct de son (ou ses) campus. Classique, scientifique, artistique, gothique? À vous de choisir. Aujourd'hui: Harvard.

Que ceux qui croient que la plus ancienne (et la plus riche) des universités américaines baigne dans un silence propice au dépassement intellectuel se détrompent. Harvard vibre d'une énergie contagieuse, qui déferle bien au-delà des limites du campus, jusque dans les moindres recoins de la ville de Cambridge.

Située à seulement quatre stations de métro du coeur de Boston, l'université est joliment teintée par l'ambiance urbaine de sa voisine. Musiciens de rue, itinérants et excentriques de tout acabit hantent les environs de la prestigieuse Harvard. Les restaurants de Harvard Square, qui font une compétition de plus en plus féroce à ceux de Boston, sont bondés d'étudiants, mais aussi de visiteurs de passage. Idem pour les boutiques branchées, les marchands de disques usagés ou les cafés, qui abondent.

Au fil des ans, Harvard a étendu ses tentacules bien au-delà des frontières de son campus original. Les dortoirs de briques rouges ou les quartiers généraux des fraternités voisinent des commerces hétéroclites. Même les eaux de la Charles River, ligne de partage entre Boston et Cambridge, sont envahies d'avironneurs aux couleurs de Harvard, qui s'entraînent sous les nombreux ponts.

Au coeur du campus, sur le Old Yard, des dizaines de chaises multicolores sont occupées par des étudiants, l'ordinateur bien calé sur les genoux. Sur un carré de pelouse, deux filles se lancent un Frisbee (une invention de Yale, la grande rivale!). Dans un coin, la statue de John Harvard, perchée sur son socle. Frotter son pied porterait chance, selon la légende. Aux dires d'Alex, étudiant de deuxième année en statistiques, le pied de John Harvard serait surtout porteur de microbes. «La statue est entourée des dortoirs d'étudiants de première année. Vous ne voulez pas savoir tout ce qu'elle endure!»

C'est aussi devant cette statue que chaque trimestre, des étudiants se réunissent à minuit pile, la veille des examens. L'objectif: évacuer le stress. Comment? Avec une séance collective de cri primal et un petit sprint autour de la cour. Le tout complètement nu.

Une tradition qui peut étonner quand on pense à ceux qui sont passés ici: 42 Prix Nobel (seulement chez les diplômés) et sept présidents américains (dont Barack Obama et John F. Kennedy).

Certains bâtiments peuvent sembler tout aussi saugrenus dans le paysage harvardien. Rue Mount Auburn, le Lampoon Castle détonne dans l'austère paysage, avec son immense tour aux allures de figure humaine coiffée d'un casque prussien, avec une lanterne rouge faisant office de nez. Le bâtiment qui date de 1909 est une parodie de l'architecture flamande du XVIe siècle. Un ancien maire de Cambridge, estimant qu'il s'agissait là de «l'un des bâtiments les plus laids du monde», a voulu le transformer en urinoir public! Seuls les membres du club Lampoon (rédacteurs du plus ancien magazine humoristique au pays, le Harvard Lampoon) peuvent y entrer. Ce qu'on trouve à l'intérieur? Mystère...

De fait, seule une infime partie des bâtiments sont ouverts au public. Les musées sont du nombre. Art, archéologie, histoire naturelle: les domaines d'études couverts par ces musées publics sont nombreux. Notre coup de coeur: la collection de fleurs de verre, exposée au musée d'histoire naturelle. Boutons, pistils, pétales sont délicatement ciselés. Un travail de moine.

Nos adresses



Mr Bartley's Burger Cottage

Cet incontournable de Harvard Square sert depuis 1960 les meilleurs burgers au pays, selon le Boston Globe. Pas étonnant qu'on fasse la file à toute heure du jour pour s'asseoir dans ce décor kitsch à souhait: buste d'Elvis, tête d'élan, affiches dépareillées. «Mr B» lui même vient prendre les commandes. Le boeuf est haché sur place chaque jour. L'autre spécialité de cette adresse inclassable: les rondelles d'oignon et leur fine panure croquante.

1246, Massachusetts Avenue / www.mrbartley.com

Marché public

Tous les mardis, de midi à 18h, jusqu'au 30 octobre, un petit marché fermier se tient sur le parterre devant le musée de sciences  naturelles. Sur place: fruits, pains, fromages et délicieuses sucettes glacées maison, dont une au melon d'eau, bleuets et basilic.

Oxford Street

Hotel Veritas

Pour le summum du luxe, cet hôtel-boutique loge ses 31 chambres dans un bâtiment victorien, à quelques pas du campus d'Harvard. Charcuterie et vin au lounge ou en service aux chambres, accès gratuit au studio de yoga voisin, galette sévillane anisée le matin. Les chambres? Petites, mais richement décorées. À partir de 329$ la nuit, stationnement non inclus (34$ par jour pour le service de valet).

1, Remington Street / www.thehotelveritas.com

Crema Cafe

Coup de coeur pour le Red Crema - un thé rooibos latté servi avec miel et cannelle - et les scones aux abricots maison. Aussi, des sandwichs salés et sucrés, avec brioches et fruits grillés.

27, Brattle Street / cremacambridge.com

Harvard Bookstore

Au sous-sol, des rayons bourrés de livres usagés (dont certains livres scolaires très peu utilisés!). Au rez-de-chaussée, un étonnant robot qui imprime sur demande (et en quelques minutes) des milliers de titres, certains devenus introuvables en librairies.

1256, Massachusetts Avenue / www.harvard.com

Irving House

Une sympathique adresse, à mi-chemin entre l'hôtel et le B&B, où l'on propose des chambres familiales avec lits superposés. Les petits-déjeuners, servis sous forme de buffets, comptent plusieurs produits locaux. Chose rare (et précieuse à Cambridge): le stationnement est fourni. Prix pour la suite familiale (maximum 4 personnes): à partir de 195$ par nuitée.

24, Irving Street / irvinghouse.com

Upstairs on the Square

On se croirait débarqués chez le Chapelier fou de Lewis Carroll. Des murs au mobilier, le décor du bar et de sa terrasse n'est qu'une débauche de rose, de violet, de dorures, de zébrures et de motifs léopard. À l'étage, la salle à manger nage dans les mêmes excès. Au menu: de la haute cuisine, inventive. À essayer, le midi: l'étonnante bière de gingembre maison.

91, Winthrop Street / www.upstairsonthesquare.com

John Harvard's Brewerie

Cette brasserie, réputée pour sa pale ale, a fait peau neuve cette année. Le décor a changé (chapeau pour les vitraux représentant les «saints» du coin, dont l'ex-Bruins Bobby Orr), mais la bière est toujours brassée sur place, dans les cuves en inox derrière le bar. Une découverte: la pizza, avec sa croûte faite à partir de l'orge utilisée pour la fabrication de la bière.

33, Dunster Street / www.johnharvards.com