48 heures à Newport

On connaît Newport pour son opulence. C'est dans cette ville du Rhode Island que les riches industriels américains ont établi leurs «résidences d'été», au bord de la mer, au XIXe siècle.

Inspirés des palais français et italiens, ces châteaux de la Nouvelle-Angleterre sont des monuments inaltérables de l'âge d'or du capitalisme. Avec leurs centaines de pièces, ce sont de véritables oeuvres d'art. Mais Newport c'est aussi la ville des festivals. Durant toute l'année, on en tient des dizaines: jazz, fleurs, Noël, etc. Et souvent, les «mansions» servent de décor aux différentes activités. Nous revenons tout juste du Festival du vin et de la gastronomie.

Jour 1

17 h : Charme et élégance

Après un peu plus de six heures de route, on arrive à Newport. Il pleut, mais on cède aussitôt aux charmes de cette ville portuaire, dont la rue principale longe la marina. On descend au Victoria Skylar, un élégant bed&breakfast de style victorien, construit à la fin du XIXe siècle. Les propriétaires, Ann et Derek Coulton, sont très accueillants. L'établissement, entièrement rénové, contient des meubles d'époque. La chambre est douillette et par la fenêtre, on peut voir le jardin qui a permis à Mme Coulton de remporter plusieurs prix lors du festival floral de Newport. Le temps de défaire les valises, c'est l'heure de passer à la première activité du festival gastronomique.

19 h : Gastronomie italienne

On se croirait dans un roman de Scott Fitzgerald. Plus particulièrement dans une scène de Gatsby le magnifique. Nous voici à l'intérieur du Rosecliff, magnifique palais d'un blanc immaculé inspiré du Grand Trianon de Versailles. Après avoir laissé le véhicule aux chasseurs et traversé une cohorte de portiers, on avance vers la salle de bal, la plus grande de Newport. Ce soir, l'Italie reçoit. Pour 195$US le billet, on goûte à ses spécialités. Au menu: filets mignons sauce Barolo, risotto au homard, espadon sauce Salmoriglio et plus encore. Sans compter les entrées délicieuses, les pastas savoureuses, les fromages raffinés et les tartes aux fruits pour desserts. Les vins? De grands classiques, comme le fameux Brunello di Montalcino. Dans cette salle somptueuse, ornée de grands plafonniers en cristal, on profite de la vie au son de la musique italienne.

Jour 2

9 h : Des oeufs Victoria

Le petit-déjeuner a lieu dans la salle aux chandeliers du Skylar. Mme Coulton s'y connaît en cuisine. Elle a étudié avec le chef qui travaillait pour les parents de Jackie Kennedy Onassis. Ce matin, après l'assiette de fruits frais, on a droit à des oeufs Victoria et à des scones au caramel et aux pacanes. Délicieux! Puisque la dégustation a lieu en après-midi, pourquoi ne pas en profiter pour visiter des grands châteaux pendant les prochaines heures?

10 h : Les grands palais

Premier arrêt: Les Elms. C'était la résidence d'été de la famille Berwind, qui a fait fortune dans l'industrie du charbon. Elle a été construite en 1899 pour 1,4 million US! À l'époque, il s'agissait d'un déboursé colossal. On peut visiter cet éblouissant palais sans être accompagné par un guide. C'est un avantage qui permet d'aller à son rythme... et d'éviter les explications fastidieuses. Au-delà de l'architecture et des meubles de style Renaissance, Louis XV et Louis XVI, les amateurs d'art remarqueront des vases de Sèvres, des tapisseries de Bruxelles et d'Aubusson, des boiseries et des ornements néo-classiques. On visite 22 pièces, dont la bibliothèque, les salles de réception, la cuisine, les salles à manger et des chambres.

12 h : Un peu pénible

On arrive à Château-sur-Mer. L'immense demeure a été construite pour la famille Wetmore, qui faisait du commerce avec la Chine. Elle a été bâtie en deux phases. Dans un premier temps, c'était une villa italienne. Puis, 20 ans plus tard, en 1872, elle a été agrandie en château. Ce castel en granit est imposant mais il n'a pas la splendeur du Rosecliff, des Elms, du Marble House et des Breakers. En plus, il faut le visiter en compagnie d'un guide, ce qui rend la tâche longue et pénible. Après une vingtaine de minutes à l'intérieur, il est temps d'aller déjeuner.

12 h 30 : Première dégustation

Justement, c'est l'heure de passer à une dégustation de mets et de vins. Cette fois, l'activité se déroule sous de grands chapiteaux installés à Marble House. Il pleut encore et il faut se faufiler à l'arrière de cet imposant palace contenant un demi-million de pieds carrés de marbre. Des dizaines d'exposants offrent leurs produits. Il suffit de tendre son assiette pour goûter les préparations de viandes et de fruits de mer. On en profite aussi pour déguster des vins français et italiens, de même que différents alcools raffinés au goût de fruits. Des grands chefs nord-américains et européens présentent des séminaires sur la cuisine internationale.

15 h : Un incontournable

Ouf! Après une expérience si savoureuse, rien de mieux que de faire une balade. Cap sur The Breakers, un palais de style Renaissance italienne de 70 pièces! Le joyau de Newport. Ce château appartenait à Cornelius Vanderbilt II, dont le grand-père, mort en 1877, avait amassé une fortune 100 millions dans les bateaux à vapeur et les chemins de fer... L'intérieur est décoré au goût du XVIIIe siècle français. Tout respire le grand luxe: les tapisseries de soie, les boiseries en noyer sculptées, les plafonds à caissons ornés d'or, les cheminées de marbre bleu-gris, les colonnes en albâtre rose, etc. À l'étage, la loggia supérieure donne directement sur l'Atlantique. Sur ce balcon extérieur, on voit la mer se briser sur les falaises d'où le nom de Breakers. À voir absolument.

En soirée, on flâne au centre-ville de Newport, situé au bord de l'eau et regroupant boutiques, galeries d'art et restaurants. On s'arrête au Red Parrott pour goûter la bière locale et casser la croûte.

Jour 39 h : Une autre surprise

Mme Coulton continue à se surpasser. Ce matin, pour le petit-déjeuner, elle prépare du pain doré au Grand Marnier avec crème Chantilly. Son mari, Derek, nous explique que la ville présente quantité de festivals chaque année. Il y a notamment l'Oktoberfest, en octobre, le Christmas at the Mansions, en novembre et décembre, le Winterfestival, en février, le Great Chowder Cook-Off, en juin, le Newport Flower Show, en juin, le Newport Music Festival, en juillet et le Jazz Festival, en août. Ce ne sont pas les occasions qui manquent de visiter la ville.

11 h : Marble House

Avant de retourner à la dégustation, profitons-en pour visiter Marble House. Construit en 1892 au coût de 11 millions, il appartenait aussi à un des membres de la famille Vanderbilt. Ce palace de marbre, inspiré du Petit Trianon, de la Maison-Blanche et du temple d'Apollon, vaut le détour. C'est certainement une des plus impressionnantes maisons de la ville. La résidence de style néo-classique est couverte de marbre jaune de Sienne et de marbre rose de Numidie. Précisons que la visite de chacunes des maisons coûte entre 15 $ et 25 $US par personne.

12 h : Brunch et jazz

C'est l'heure de la dégustation. On peut participer à un brunch, avec musique de jazz, sur la terrasse de Marble House. On retourne vers les chapiteaux, alors que le soleil commence à percer les nuages. La vue des falaises est saisissante. Des marcheurs empruntent le Cliff Walk, une promenade de 5 km, qui longe les grandes maisons au bord de la mer. À l'intérieur, on goûte aux huîtres et à la Veuve Clicquot rosée (un mélange de champagne et de pinot noir). On mange aussi des fruits de mer, du risotto et des fromages italiens. Les vins sont à l'honneur.

14 h : Arrêt à la plage

Le Rhode Island est une enclave au bord de la mer. Pas étonnant qu'il soit surnommé «Ocean State». C'est du moins ce qu'on peut lire sur les plaques d'immatriculation. Même si le ciel est de nouveau menaçant, il n'est pas question de quitter Newport sans passer du temps au bord de la mer. On y trouve trois plages: First, Second et Third Beach. La deuxième est la plus populaire. Les vagues sont tellement puissantes que les surfeurs s'y donnent rendez-vous. Le vent est tiède. Dommage, mais il faut retourner à Montréal. Il faudra revenir l'an prochain.

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Les frais de ce voyage ont été payés par le bureau touristique de Newport. Hébergement offert par le Victoria Skylar Bed