Idéalement située entre la mer, un arrière-pays fabuleux, Monaco et son Grand Prix, Cannes et son festival, Nice est une destination de choix au printemps. Et ceux qui y séjournent s'étonnent d'avoir tant à y faire qu'ils n'ont plus de temps pour tout ce qu'il y a autour.
Desservie par un aéroport international, Nice est un peu la capitale de la Côte d'Azur. L'agglomération de près de 1 million d'habitants s'est étendue au fil des siècles sur une grande superficie, mais c'est le centre-ville et tout particulièrement le Vieux-Nice qui méritent l'attention.
Coincé entre la Méditerranée et le large boulevard Jean-Jaurès, le Vieux-Nice est un enchevêtrement de ruelles étroites et sombres, entrecoupé par quelques places superbes où les terrasses des restaurants se déploient aussitôt que la température le permet. Et sur la Côte d'Azur, c'est pratiquement toute l'année.
Le très touristique cours Saleya, ceinturé de boutiques, se couvre ainsi de terrasses en fin de matinée, et l'action n'y dérougit pas jusque tard dans la nuit. Et le matin, le lundi notamment, il se transforme en marché ou en brocante, et on peut y faire toutes sortes de belles découvertes.
L'artère principale de Nice, l'avenue Jean-Médecin, est réservée aux piétons et à un superbe tramway qui relie les banlieues à la gare et au centre de la ville. C'est là, juste au nord du Vieux-Nice, qu'on trouve les grands commerces - une succursale des Galeries Lafayette notamment - et aussi plusieurs hôtels abordables.
Autour du centre, on peut visiter plusieurs institutions culturelles de renom, avec un fort penchant pour l'art du XXe siècle grâce aux collections des musées consacrés à Matisse, Chagall et à l'art moderne et contemporain. L'Opéra, qui a été créé en 1826, est l'un des plus importants de France.
Nice, c'est évidemment aussi la Promenade des Anglais, ce très chic boulevard qui s'étend sur plusieurs kilomètres en bord de mer, vers l'ouest, et qui reste l'un des attraits de la ville avec ses grands hôtels et ses «palaces» qui attirent la jet set internationale - et ceux qui rêvent d'en faire partie. La facture est conséquente, aussi bien pour l'hébergement que pour la restauration, et les touristes sont sans doute mieux avisés de préférer les établissements du centre-ville.
De l'autre côté du Vieux-Nice, vers l'est, la zone du port est très animée, mais n'a pas le même charme. Un peu plus loin, accessibles en quelques minutes de train - l'équivalent du métro dans cette région -, la plage et les terrasses de Villefranche-sur-Mer permettent d'échapper à l'animation de la ville sans vraiment s'en éloigner. On peut facilement y passer la journée, déjeuner d'un poisson frais ou d'une pizza au bord de la mer, puis rentrer en fin d'après-midi pour terminer la journée en ville.
On l'a dit, Nice est à proximité de plusieurs destinations très en vogue au printemps. À l'est, Monaco n'est qu'à 20 minutes en train, et des masses d'amateurs vêtus aux couleurs des équipes se retrouvent tous les matins du dernier week-end de mai sur les quais de la gare de Nice.
À l'ouest, Cannes est un peu plus loin, mais là encore le train arrange vite les choses, et les festivaliers sont nombreux à préférer les attraits de Nice. L'arrière-pays est riche en destinations de choix, telles Saint-Paul-de-Vence, Grasse ou Èze.
Difficile donc d'oublier Nice et sa baie des Anges quand on passe dans le sud de la France. Et ils sont de plus en plus nombreux, les touristes astucieux qui en font la destination centrale de leurs vacances printanières.