Miranda Halladay ne s'inquiète pas trop. Certes, le printemps est arrivé tardivement cette année dans la vallée de l'Okanagan, en Colombie-Britannique. Un gel imprévu au mois d'avril a retardé la floraison des arbres fruitiers et des vignes d'environ deux semaines. «Ça pourrait être désastreux pour les abricots, mais le climat varie du nord au sud de la vallée: on est toujours à courte distance d'un fruit bien mûr.»
Au domaine d'Elephant Island (qui n'est pas sur une île et n'héberge aucun éléphant), la floraison des abricots, des cerises et des poires est suivie avec beaucoup d'attention. Contrairement aux autres vignobles de la vallée, on produit ici des vins de fruits secs et légers. Des vins comme le grand-père de Miranda, Paul, en buvait en Europe quand il était petit.
>>>Nos photos de la vallée de l'Okanagan
Les vignobles et vergers se comptent par centaines dans le coin et transforment l'étroite vallée en un jardin d'Éden enchâssé au milieu des Rocheuses. Même en retard, le printemps donne au décor un air de fête: les arbres fruitiers arborent de grosses fleurs roses ou blanches qui sèment des pétales sous les pieds. Les vignes s'alignent, dans une géométrie parfaite, jusqu'à la rive du lac Okanagan. Un lac si grand et si profond qu'il possède son propre monstre, Ogopogo, doté d'une tête de cheval et d'un corps de serpent (et aussi timide que son cousin du Loch Ness.)
Pour profiter du spectacle de la vallée en fleurs, j'ai choisi de louer un vélo au centre-ville de Penticton. Merveilleuse idée. Les habitants l'ont compris en 1978 quand ils ont décidé de transformer l'ancien chemin de fer en piste cyclable et piétonnière, le K.V.R.
La section qui relie Naramata à Penticton offre une vue unique sur le lac. Pendant deux heures, je descends une pente tout en douceur et traverse des paysages sans cesse changeants. Ici, une forêt de pins d'où s'échappent des cailles affolées (ou vaguement suicidaires.) Plus loin, des vergers comme un tapis de fleurs. Plus loin encore, de gros buissons de sauge qui veulent envahir la route. Ça embaume... Sherry, ma compagne de vélo m'explique: «Sans le lac Okanagan, on serait en plein désert ici. À cause des Rocheuses, on reçoit à peine 30 cm de précipitations par an, neige incluse. C'est le lac qui irrigue toute la région, mais plus l'été avance, plus le décor devient aride.»
En attendant que la chaleur vienne mûrir le raisin, les caves de la région sont bien garnies. La piste cyclable traverse de nombreux vignobles qui offrent gratuitement la dégustation de leurs vins. Inutile donc d'encombrer mon panier de pique-nique d'une bouteille. Pour les victuailles, je décide de m'en remettre au bistro qui jouxte le vignoble d'Hillside Estate. Les produits sont frais et le menu laisse la place belle aux produits du terroir.
Souvent, les visiteurs transportent leurs propres provisions achetées dans un des cafés bios du voisinage et y ajoutent une bouteille de vin achetée en route. Plusieurs vignobles offrent une terrasse au soleil ou un bout de gazon où les familles peuvent pique-niquer. À Elephant Island, la terrasse s'ouvre sur une allée de cerisiers. Impossible toutefois de tendre la main pour se servir soi-même. En raison des hausses des primes d'assurances, plusieurs vergers interdisent aujourd'hui l'autocueillette. Dommage... «Mais on vend des fruits cueillis le matin même», plaide Miranda en me versant un deuxième verre de son excellent vin de poire.
L'art de déguster
Au BC Wine Information Centre de Penticton, on peut mesurer à quel point le vin est devenu le moteur économique de la région. Autrefois, la clientèle un peu bohème qui déferlait dans la région avait valu à l'Okanagan le sobriquet de «Peaches and Beaches». On venait pour la cueillette de fruits, la plage et le camping. Plus maintenant. Des touristes fortunés aux goûts plus raffinés ont pris la relève, surtout en raison de la grande diversité vinicole.
Le centre vend plus de 400 bouteilles, dont 95% proviennent de la vallée. L'offre est impressionnante: des Merlot, des Chardonnay, des Pinot noir, des Riesling, dont plusieurs ont été primés dans divers concours. La plupart de ces vins sont d'ailleurs introuvables hors de l'Okanagan: les vignobles sont trop petits pour exporter leur production. «Il faut venir jusqu'ici pour y goûter», lance la responsable du centre Kerry Stansfield.
Le néophyte (j'en suis!) pourra facilement y perdre son latin, mais Kerry et ses employés offrent une foule de services, dont une initiation à la dégustation. Comment admirer la limpidité d'un vin blanc, comment laisser les papilles s'imprégner avant la première gorgée, comment chasser l'arrière-goût du café du matin?
En haute saison, il arrive qu'on fasse la queue au bar des vignobles. Le personnel fournit à peine pour remplir les coupes. Il ne faut pas trop compter sur eux pour nous enseigner de l'art de déguster...
Ce serait trop bête d'enfiler les vins sans en profiter.
Renseignements:
www.hellobc.com
www.tourismpenticton.com
www.nkmipdesert.com.
Les dates de récolte
Cerises: 1er juillet au 25 août
Abricots: 5 juillet au 15 août
Pêches: 15 juillet au 15 septembre
Nectarines: 1er août au 5 septembre
Prunes: 1er août au 30 août
Pruneaux: 10 septembre au 1er octobre
Pommes: 15 août au 10 novembre
Source: Kelowna Land & Orchard