Nicklas Bendtner a offert in extremis à Arsenal la victoire sur Bolton samedi (1-0), mais les Gunners restent 5es, Aston Villa, étant de plus en plus un concurrent sérieux pour la Ligue des Champions après son succès sur West Brom (2-1), en 21e journée du championnat d'Angleterre.

Les «Villains» se hissent même provisoirement sur le podium, à égalité de points avec Chelsea, 2e, et devant Manchester United (3e). Mais les deux géants du football anglais s'affrontent dimanche. Le leader, Liverpool, peut tirer profit de ce choc pour creuser l'écart. À condition de ne pas rééditer la contre-performance de l'aller contre Stoke City (0-0) et de s'imposer en début de soirée chez ce candidat à la relégation, en manque de points.

Comme face à Portsmouth lors de la journée précédente, quand William Gallas avait marqué en fin de match (81), Arsenal a longtemps buté sur la défense regroupée de Bolton. Emmanuel Adebayor se montrant maladroit et Robin Van Persie se heurtant au poteau, le nul se profilait pour les Gunners.

Mais le mal-aimé de l'Emirates, le Danois Bendtner, entré en jeu, exploitait finalement un centre du Néerlandais (84).

Aussi peu spectaculaire soit-il, ce succès confirme le redressement, au moins comptable, de l'équipe de Wenger qui, depuis sa déroute à Manchester City (3-0) le 22 novembre, reste sur une série de sept matches sans défaite.

Sept points derrière Liverpool et avec quatre concurrents devant, le titre reste illusoire. Mais Arsenal ne peut se permettre de fléchir dans l'optique d'une qualification pour la Ligue des Champions, essentielle pour le club.

Everton en forme

Car ses rivaux, Aston Villa et Everton n'ont pas tremblé. L'équipe de Martin O'Neill a remporté à domicile son derby contre la lanterne rouge de West Brom, exploitant notamment une bourde du gardien international Scott Carson (2-1).

Malgré l'hécatombe chez ses attaquants (Louis Saha, Victor Anichebe, Yakubu sont blessés), Everton poursuit sa marche en avant. Des buts de l'excellent belge Marouane Fellaini (qui sera suspendu contre Liverpool) et de Mikel Arteta lui ont permis de battre Hull City (2-0).

Après six matches sans but encaissé, l'autre club de Liverpool est 6e, à seulement trois points des Gunners.

Dans un match crucial dans la lutte pour le maintien, Middlesbrough et Sunderland ne se sont pas départagés (1-1) tandis que Newcastle n'a pu faire mieux que 2 à 2 contre West Ham malgré l'ouverture du score de Michael Owen.