Les Maple Leafs et les Bruins ont raison de hurler à l'injustice.

Boston vient au deuxième rang du classement général. Toronto est quatrième.

Pourtant, l'un des deux ne franchira pas la première ronde ce printemps. Car à moins d'un revirement de situation aussi spectaculaire qu'improbable, les Bruins et les Maple Leafs s'affronteront dès le premier tour.

Ils ne rejoindront pas le Lightning de Tampa Bay au premier rang dans l'Atlantique et ils détiennent une avance presque insurmontable sur le Canadien, dernier parmi les équipes repêchées.

Selon les règlements actuels, le détenteur du premier rang dans sa division affronte l'un des deux clubs repêchés, tandis que les équipes suivantes au classement dans la division sont opposées. Voici le portrait des séries si celles-ci commençaient ce soir:

• Tampa Bay vs Montréal

• Boston vs Toronto

• Pittsburgh vs Washington

• Long Island vs Caroline

Boston ou Toronto aurait un défi encore plus ardu en deuxième ronde. Le gagnant serait opposé au meilleur club de la LNH, le Lightning de Tampa Bay, advenant évidemment une victoire de ceux-ci en première ronde.

Imaginons maintenant un scénario où le Canadien parvenait à devancer les Penguins parmi les deux clubs repêchés d'ici la fin de la saison. Il serait opposé aux Capitals de Washington ou les Islanders de New York, des clubs derrière  les trois premiers de la division Atlantique en terme de points.

Si le CH l'emportait en première ronde, il éviterait le Lightning au second tour puisqu'il se retrouverait dans la portion de tableau des Capitals. Il serait ensuite confronté au gagnant de la série entre les Hurricanes et les Islanders, ou des Capitals et des Hurricanes. Sans oublier les Penguins, évidemment, qui pourraient se hisser à nouveau parmi les trois premiers clubs de sa division. Enfin bref, vous voyez le portrait.

Montréal a tout intérêt, s'il parvient à se qualifier, à terminer au premier rang des clubs repêchés de façon à éviter Tampa lors des deux premières rondes.

S'ils l'emportaient contre Boston, les Maple Leafs auraient à affronter les deux meilleures équipes au classement dès les deux premières rondes!

Les Bruins et les Leafs s'étaient aussi affrontés au premier tour l'an dernier même s'ils avaient terminé 4e et 7e respectivement au classement général.

Sans revenir à l'ancienne formule où le classement général servait de référence, et pouvait occasionner aux équipes des déplacements exagérés dès la première ronde (comme par exemple une série Toronto-Vegas), revenir à un classement selon les associations serait plus logique. Voici à quoi ça ressemblerait dans l'Est:

• Tampa vs Montréal

• Boston vs Pittsburgh

• Toronto vs Caroline

• Washington vs Long Island

Le portrait des séries dans l'Ouest s'annoncerait ainsi selon la formule actuelle:

• Calgary vs Minnesota

• Nashville vs Dallas

• Winnipeg vs St. Louis

• Vegas vs San Jose

Et selon un schéma inter-association:

• Calgary vs Minnesota

• San Jose vs Dallas

• Nashville vs St. Louis

• Vegas vs Winnipeg

Le déséquilibre est moins flagrant dans l'Ouest. La situation particulière de l'Est réside dans la puissance des équipes de la division Atlantique cette saison. Revenir à l'ancienne formule permettrait d'éviter ces déséquilibres.

Entre 1981 et 1993, les équipes de même division s'affrontaient dans les premières rondes, avant que le gagnant de chaque division ne se retrouve en demi-finale de conférence.

On a instauré une formule axée sur le classement par Association à compter de 1993-1994 et le premier club de chaque association affrontait la huitième équipe au classement.

Le format actuel a été mis en place en 2013. Le numéro deux de la LNH, Bill Daly, a reconnu l'an dernier qu'il n'était pas parfait.

«Certains croient que ça peut être injuste dans certains cas, mais les directeurs généraux aiment les affrontements entre les clubs d'une même division, avait-il déclaré sur les ondes de Sirius XM en avril. Nous verrons si la situation unique de ce printemps (2017) se répétera ou non et si nous devrons revoir la formule.»

James Mirtle, du site theathletic.com, le rappelle avec justesse ce matin: cette formule visant à mousser la rivalité de clubs selon leur proximité géographique n'empêche pas nécessairement les équipes d'affronter dès le premier tour des clubs de l'autre division. À titre de club repêché, les Devils avaient affronté le Lightning en première ronde l'an dernier. Il rappelle aussi qu'un sondage publié le mois dernier démontre l'impopularité de la formule actuelle auprès des joueurs.

Ce prétexte géographique est d'ailleurs tiré par les cheveux. Tampa Bay joue dans la division de Montréal tandis que 2416 kilomètres les sépare. Les Rangers, les Islanders et les Devils sont dans un rayon de 550 kilomètres et évoluent dans l'autre division.

C'est encore plus complexe dans l'Ouest. Winnipeg et Dallas ne sont pas exactement voisins. Pas plus que Calgary et Los Angeles ne le sont. Dallas est beaucoup plus proche de l'Arizona que ne peut l'être Edmonton, et pourtant évolue dans une division différente.

L'arrivée de Seattle, dans deux ans, pourrait complètement modifier le paysage et inciter la LNH à revoir sa formule.

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À LIRE

La mémoire est une faculté qui oublie. Guillaume Lefrançois me rappelle que j'étais sur place à San Jose lors de la dernière victoire du Canadien là-bas... en novembre 1999. J'avais 30 ans. Pas de barbe, pas d'enfant. Aussi bien dire que le CH n'a pas gagné à San Jose depuis une éternité. Le coach d'alors, Alain Vigneault, a eu le temps d'être en pause de la LNH pendant cinq ans après son congédiement en 2001, avant de diriger les Canucks pendant sept ans et les Rangers de New York cinq ans!