(Photo Peter Keeling, Inside Hockey)

Discrètement -parce que les joueurs d'équipes californiennes retiennent peu l'attention dans notre coin de pays- Anze Kopitar, des Kings de Los Angeles, connaît un départ à tout casser.

Après trois matchs, Kopitar, un choix de première ronde (11e au total) en 2005, a déjà huit points, soit la meilleure moyenne de points par match de la LNH!

La saison est encore jeune, évidemment. Mais j'ai regardé les deux derniers matchs des Kings et j'ai été fortement impressionné, moi qui au départ avait déjà un préjugé favorable envers Kopitar.

Le jeune centre de 22 ans est dominant dans les trois zones. Il est souvent le premier joueur à récupérer la rondelle derrière son propre filet, il se replie parfois même avant ses défenseurs! À l'attaque, son calme avec la rondelle est étonnant. Il provoque des choses presque à chacune de ses présences sur la glace.

À sa quatrième saison dans la LNH, je le crois capable d'exploser cet hiver et connaître sa meilleur année offensive en carrière, lui qui a amassé 77 points il y a deux ans.

Deux facteurs m'incitent à l'en croire capable. Le premier, c'est qu'on lui a enfin trouvé les ailiers parfaits.  Ryan Smyth, obtenu dans l'échange qui a envoyé le jeune défenseur Kyle Quincey au Colorado, est un excellent marqueur, solide à l'orée du filet adverse, un joueur d'expérience dont l'éthique de travail est irréprochable. Un bon guide à ses côtés.

Justin Williams, obtenu en retour de Patrick O'Sullivan à la date limite des échanges l'an dernier, a plus de finesse et de talent de marqueur qu'un Dustin Brown, l'ailier de Kopitar l'an dernier. Brown est un formidable joueur qui allie talent et robustesse, mais Kopitar, je crois, sera mieux servi par l'ancien attaquant des Hurricanes. À gauche, la question ne se pose même pas avec Smyth puisque Kopitar se retrouvait souvent avec Kyle Calder l'an dernier, un joueur qui n'avait ni la vitesse ni le talent pour le suivre.

L'autre facteur, c'est la forme physique de Kopitar. Son DG Dean Lombardi lui a demandé à la fin de la dernière saison de consacrer plus d'efforts à l'entraînement estival. Kopitar a passé une partie de l'été avec des coéquipiers à Los Angeles et il s'est entraîné comme un spartiate. Ça paraît sur la glace.

Ne soyez pas surpris si Kopitar termine parmi les dix meilleurs compteurs de la LNH cette saison.

Voici les faits saillants du match d'hier. Kopitar porte le numéro 11.