Les nouveaux patrons des Panthers de la Floride, les visiteurs ce soir au Centre Bell, sont l'objet de critiques ces temps-ci en raison du départ modeste de l'équipe.

Pourtant, malgré les blessures à Jonathan Huberdeau et Nick Bjugstad, entre autres, les Panthers ont une fiche de 7-7-1. Certains accusent le nouveau DG Tom Rowe d'avoir démantelé le travail de son prédécesseur Dale Tallon, entre autres d'avoir remodelé trop vite la défense.

Erik Gudbranson a été échangé pour le jeune Jared McCann. Gudbranson, 3e choix au total en 2010, joue 18 minutes en moyenne à Vancouver et a amassé trois aides en 16 matchs avec une fiche de -7. Quatre défenseurs des Canucks jouent plus que lui.

Dimitry Kulikov s'est retrouvé à Buffalo au sein d'un club dégarni en défense. Il joue 22 minutes par la force des choses, mais n'a pas de point en 12 matchs, avec une fiche de -4.

Brian Campbell, 37 ans, n'a pas obtenu de nouvelle offre de contrat. Il complète le top quatre des Hawks à raison d'un temps d'utilisation de 18 minutes par rencontre. En bref, côté défense, on n'a laissé filer aucun candidat au Norris.

La nouvelle acquisition Keith Yandle va bien, avec un temps d'utilisation de 23 minutes, huit points en quinze matchs, fiche de +3. Jason Demers a sept points et aide à la relance offensive. Le jeune montréalais Michael Matheson a profité des départs pour solidifier son poste. Il a six points et joue 19 minutes par match.

Le problème se situe plutôt à l'attaque. Celle-ci reposait largement sur les épaules de Jaromir Jagr, le meilleur compteur de l'équipe à 43 ans l'an dernier avec 66 points. L'âge rattrape finalement Jagr. La production de son centre Aleksander Barkov en souffre.

Il est d'ailleurs étonnant de rappeler que malgré tous les joueurs repêchés sous l'ère Dale Tallon, le meilleur compteur du club aujourd'hui s'appelle Jonathan Marchessault, obtenu sur le marché des joueurs autonomes cet été par Rowe. Le troisième compteur est Colton Seviour, 27 ans, lui aussi embauché à rabais par Rowe.

Le congédiement ce printemps du directeur de recrutement de l'équipe, Scott Luce, ne semble pas faire l'unanimité non plus. Pourtant, il a été moins efficace qu'on ne l'imagine.

Tallon a eu la bonne approche à son arrivée en Floride en 2010 : couler pendant plusieurs saisons au classement pour obtenir de bons choix au repêchage. À ce chapitre, les Panthers ont terminé dans la cave du classement quatre saisons sur six et les recruteurs des Panthers ont pu repêcher parmi le top trois autant de fois: Erik Gudbranson (3e en 2010), Jonathan Huberdeau (3e en 2011), Aleksander Barkov (2e en 2013) et Aaron Ekblad (1er en 2014).

Il a aussi collectionné les choix de première et deuxième ronde en liquidant ses vétérans à la date limite des échanges. Mais malgré 17 choix parmi les deux premières rondes entre 2010 et 2016, les résultats ont été mitigés. Hormis les quatre joueurs repêchés dans le top trois, seulement quatre sont devenus des joueurs d'impact, ou du moins utiles, Vincent Trochek, Nick Bjugstad, Michael Matheson et Alex Petrovic.

Le choix de Gudbranson a fait mal. Ryan Johansen, Jeff Skinner, Cam Fowler, Jaden Schwartz et Vladimir Tarasenko étaient encore disponibles quand on a sélectionné Gudbranson au troisième rang. Bjugstad a constitué le deuxième choix de cette première ronde alors qu'Evgeny Kuznetsov, Charlie Coyle, Justin Faulk et Tyler Toffoli étaient encore libres.

Il y a Huberdeau et Barkov à l'attaque. Ekblad en défense, malgré son début de saison catastrophique. Voilà à quoi se résume le noyau de futures grandes stars de l'équipe. C'est plutôt mince pour aspirer éventuellement à des championnats.